Cuando Dara Orbach recibe un paquete de FedEx en su laboratorio de Galveston, Texas, a menudo lo abre para encontrar un pene de delfín congelado en su interior. Entonces lo descongela, lo infla y cose el pene dentro de una vagina.
«Puedes enviarme un tracto reproductivo de un delfín muerto y puedo identificar la especie a simple vista», dice Orbach. Es una de las pocas investigadoras que estudia la evolución de los genitales de los mamíferos marinos, observando cómo la naturaleza ha dado forma a estos intrincados sistemas con todos sus extraños pliegues y espirales.
Orbach se interesa por cuestiones que nunca se le pasarían por la cabeza a la mayoría de la gente. ¿Cómo pueden los delfines machos perseguir a su pareja cuando tienen una erección que genera un arrastre importante? Por el momento, nadie lo sabe, pero Orbach está decidido a averiguar la respuesta a ésta y otras preguntas más apremiantes.
Pero responder a estas preguntas requiere un suministro constante de penes y vaginas, y éstos son difíciles de conseguir. Para Orbach, encontrar un espécimen a menudo significa esperar a que un delfín o una foca lleguen a la costa en algún lugar de los Estados Unidos. Una vez que las autoridades locales recogen el espécimen, cortan el pene o la vagina, lo congelan y lo envían de un día para otro a su laboratorio.
Orbach ha tardado años en recoger los genitales que protagonizan su último estudio. Para ello, recogió un pene y una vagina de un macho y una hembra de cuatro especies: la marsopa común, el delfín mular, el delfín común de pico corto y la foca común. Para asegurarse de que los genitales de los diferentes sexos coincidían, Orbach sólo recogió especímenes que vivían en el área de la bahía de San Francisco.
Pero Orbach no sólo está interesada en los especímenes en sí mismos: lo que realmente quiere saber es cómo encajan cuando los animales se aparean. Para averiguarlo tiene que imitar una erección en estos penes muertos, lo que significa llenar un barril de cerveza con una solución salina y bombear el pene hasta que esté erecto.
Orbach convierte sus especímenes de pene y vagina en escaneos 3D
Orbach toma entonces la vagina correspondiente -de la que ya ha hecho un endocast de silicona- y cose el pene erecto en su interior. A continuación, esta creación se fija con formol, se encoge con etanol y se empapa en una solución de yodo antes de ser escaneada en un escáner CT.
Los escaneos resultantes se convierten en modelos de malla en 3D, lo que permite a Orbach jugar con la posición del pene y la vagina en la simulación. Pero cuando se trataba de estas cuatro especies, tenía claro que sólo había un ajuste correcto para cada par. «Era aparentemente tan obvio cuál era el ajuste correcto», dice.
«Cuando sostuvimos el endocast y lo ayudamos junto al pene nos quedamos asombrados de cómo coincidían», dice Orbach. A pesar de sus giros y vueltas, estos genitales marinos encajaban con una precisión exacta.
Observar a estos animales aparearse en la naturaleza puede ser sumamente difícil, por lo que estos escaneos ofrecen también una rara visión del comportamiento sexual de estas criaturas. Una de las pistas está en los grandes pliegues vaginales de la marsopa y el delfín mular. «No hay forma de que el eje del pene pase por ese pliegue», dice Orbach, a menos que la hembra gire su cuerpo para permitir la entrada del pene.
Esto podría significar que las hembras de estas especies han evolucionado para poder controlar la profundidad a la que las penetran los machos. Si se retuercen de manera que sus pliegues vaginales se interpongan, las hembras pueden ser capaces de mantener la punta del pene lejos de su cuello uterino, haciendo menos probable que sean fecundadas.
Esto podría tener enormes ventajas evolutivas para los delfines. El embarazo en estas especies dura un año, por lo que el coste de tener una cría con un macho inadecuado podría ser enorme. «Puede ser capaz de controlar sutilmente la paternidad mediante la alineación del cuerpo», dice Orbach. Los delfines comunes y las focas portuarias no tienen pliegues vaginales tan grandes, así que la única barrera física para estas especies es la longitud del pene.
Pero el estudio de los genitales preservados en el laboratorio es sólo una parte del trabajo de Orbach. Ahora planea salir al océano para tratar de observar a estos animales apareándose en la naturaleza y averiguar cómo su comportamiento aprovecha al máximo sus genitales singularmente adaptados. «Es un entorno tan inusual y especial para trabajar», dice Orbach.