El patinaje de velocidad o speedskating es cuando en el patinaje sobre hielo, las personas compiten entre sí. Todos recorren la misma distancia. Suelen competir alrededor de un recorrido ovalado. Los holandeses fueron posiblemente los primeros pioneros del patinaje. Comenzaron a utilizar los canales para mantener la comunicación patinando de pueblo en pueblo ya en el siglo XIII. Con el tiempo, el patinaje se extendió por el canal hasta Inglaterra, y pronto comenzaron a formarse los primeros clubes y pistas artificiales. Entre los patinadores apasionados se encontraban varios reyes de Inglaterra, María Antonieta, Napoleón III y el escritor alemán Johann Wolfgang von Goethe.
El patinaje de velocidad apareció por primera vez en 1924 en los primeros Juegos Olímpicos de Invierno en Chamonix. Al principio, sólo se permitía la participación de los hombres. Sólo en los Juegos de Lake Placid, en 1932, se autorizó a las mujeres a competir en el patinaje de velocidad, que entonces era sólo un deporte de demostración. No fue hasta los Juegos de 1960 en Squaw Valley que el patinaje de velocidad femenino se incluyó oficialmente en el programa olímpico.
Las pruebas siguen casi siempre el sistema europeo, que consiste en que las patinadoras compiten de dos en dos. En los Juegos Olímpicos de 1932, los estadounidenses organizaron pruebas al estilo americano, es decir, con una salida masiva. Esta decisión provocó el boicot de muchos competidores europeos, lo que permitió a los estadounidenses ganar las cuatro medallas de oro. Este sistema daría origen al patinaje de velocidad en pista corta, que se añadió al programa olímpico en Albertville en 1992. Se cree que la primera competición de patinaje conocida se celebró en los Países Bajos en 1676. Sin embargo, las primeras pruebas oficiales de patinaje de velocidad no se celebraron hasta 1863 en Oslo (Noruega). En 1889, los Países Bajos acogieron los primeros Campeonatos del Mundo, que reunieron a equipos holandeses, rusos, estadounidenses e ingleses.