Al lanzar un sedal en el río Amazonas se puede esperar sacar una o dos pirañas. Lo que no se esperaría es un pez monstruoso gigante que respira aire y que puede crecer hasta el doble de la longitud de un ser humano adulto.
El paiche, también conocido como arapaima o pirarucu, es uno de los peces de agua dulce más grandes del mundo. Cuando está completamente crecido, puede alcanzar los siete pies o más, y algunos especímenes llegan a los 15 pies desde la punta hasta la cola. En cuanto al peso, el paiche puede alcanzar entre 200 y 400 libras.
El tamaño del paiche no es su única característica notable. Este pez existe desde hace mucho, mucho tiempo. Tanto tiempo, de hecho, que se considera un fósil viviente, cuyo fósil más antiguo se remonta a la época del Mioceno (que abarcó desde hace 5,3 millones hasta 23 millones de años).
Esta reliquia prehistórica tiene algunos rasgos extraños, incluyendo la necesidad de salir a la superficie para tomar aire. Además de las branquias, el pez tiene un órgano con características similares a las del pulmón. La capacidad de respirar aire es útil en las aguas carentes de oxígeno de la cuenca del Amazonas, pero deja al paiche vulnerable. Cuando el pez sale a la superficie, suele aspirar aire con un fuerte y característico trago que los pescadores locales pueden identificar a cierta distancia, lo que facilita su captura. Los pescadores amazónicos han apreciado durante mucho tiempo este pez por su gran tamaño y su sabrosa carne, y lo han capturado con redes o arpones en cantidades tan grandes que su futuro estaba en duda a principios del siglo XXI.
Afortunadamente, los esfuerzos de conservación y reintroducción, combinados con un gran aumento del paiche de piscifactoría, han garantizado que este antiguo pez no desaparezca pronto. Y eso es algo estupendo para la cocina amazónica, ya que el paiche es un pescado increíblemente sabroso y carnoso, con un filete firme que se mantiene suculento en la mayoría de las preparaciones, ya sea asado, a la parrilla o al vapor. También es un pescado fantástico para el ceviche. Un ceviche de paiche fresco en la ciudad de Iquitos rivaliza con los mejores ceviches de la costa peruana del Pacífico.