Pérdida de audición en un oído

La pérdida de audición en un oído se conoce como pérdida de audición unilateral o sordera unilateral, dependiendo de la gravedad de la pérdida de audición.

El grado de pérdida de audición puede variar ampliamente, pero existe una pérdida de audición unilateral permanente cuando una persona tiene una pérdida de audición leve, moderada o grave en las frecuencias de un oído, y una capacidad de audición normal en las frecuencias del otro oído. Generalmente se habla de «sordera unilateral» (SSD) cuando el grado de pérdida auditiva es profundo o casi profundo. Más información sobre los grados de pérdida auditiva.

Las personas pueden nacer con una pérdida auditiva unilateral, o desarrollarla más tarde cuando son niños o adultos. Cuando la pérdida de audición en un oído se produce de forma repentina, requiere un tratamiento rápido.

Cómo afecta la pérdida de audición en un oído

Por algo hemos sido diseñados para tener dos oídos: el cerebro utiliza ambos oídos para localizar un sonido y para mejorar la calidad y el alcance de la audición. Es lo que se conoce como audición binaural.

Perder la audición en un oído supone un reto único. Dependiendo de la gravedad de la pérdida auditiva:

• No siempre se puede determinar con exactitud de dónde procede un sonido: el cerebro sabe de dónde procede un sonido según el oído que lo recibe primero, lo que se conoce como localización del sonido o audición direccional. Cuando una persona sólo puede oír bien por un oído, puede tener dificultades para averiguar de dónde procede el sonido.
• Puede tener dificultades para oír en entornos ruidosos: El cerebro se encarga de la escucha selectiva, es decir, de filtrar los ruidos que no son útiles. Esto es más difícil de hacer sin la ayuda de un segundo oído. En un entorno ruidoso, una persona con SSD puede tener dificultades para concentrarse en la voz de una sola persona.
• Puede que le resulte más difícil distinguir el volumen de un sonido: El cerebro «oye» un sonido más fuerte cuando lo percibe a través de ambos oídos que si el mismo sonido con el mismo decibelio sólo se percibe a través de un oído. Esto se debe a que el cerebro recibe señales de los nervios situados en ambos oídos y utiliza esta información para procesar los sonidos.
• Es posible que le cueste realizar varias tareas a la vez: debido a todo lo anterior, la sordera unilateral aumenta la carga cognitiva del cerebro. Cuanto más ruido haya, más tiempo tardará su cerebro en concentrarse en las tareas que tiene entre manos. Si además está intentando escuchar a alguien hablar, puede perderse una parte importante de lo que se dice.

El efecto «sombra de la cabeza» de la sordera unilateral

Si tiene sordera unilateral, es probable que experimente algo conocido como el efecto «sombra de la cabeza». Debido a la forma en que viajan las ondas sonoras, los sonidos de alta frecuencia no se «doblan» hacia el lado del oído funcional, lo que significa que la persona nunca los oye.

«La cabeza actúa esencialmente como un escudo, bloqueando los sonidos del oído con peor audición para que no lleguen al oído con mejor audición», explicó la audióloga de la Clínica Cleveland Sarah Sydlowski, en un debate online con pacientes.

El resultado final es que el habla puede sonar amortiguada, porque una persona no puede oír los sonidos de alta frecuencia como la «s» o la «f.»

Causas de la pérdida de audición en un oído

Hay una serie de causas potenciales de la pérdida de audición en un solo oído, que incluyen, entre otras, las siguientes:

• Enfermedad de Meniere
• Neuroma acústico
• Infección vírica o bacteriana
• Daños físicos en el oído
• Traumatismos en la cabeza
• Trastornos del sistema circulatorio
• Trastornos genéticos o hereditarios

A veces no se puede identificar una causa, o se debe a una combinación de factores.

Pérdida repentina de la audición en un oído

La pérdida de la audición en un oído puede desarrollarse rápidamente; siempre debe actuar con rapidez si usted o un ser querido experimenta una pérdida repentina de la audición de cualquier gravedad. A medida que se desarrolla, también puede notar que tiene «doble audición», lo que se conoce como diplacusis.

Siempre debe buscar atención médica lo antes posible si experimenta una pérdida de audición repentina.

Cuanto más rápido busque tratamiento, más posibilidades tendrá de recuperarse por completo. Cuando la audición no puede solucionarse con un tratamiento médico, el resultado suele ser la sordera unilateral, que se produce en un 15% de los casos.

Opciones de tratamiento para la sordera unilateral

En el caso de las personas con una pérdida de audición de leve a moderada, lo único que se necesita es un audífono para amplificar los sonidos que no se oyen.

La sordera unilateral de severa a profunda suele ser permanente, pero a veces puede tratarse con dispositivos que se llevan en el oído funcional. Su audiólogo le realizará una prueba de audición y le hará preguntas para tratar de identificar la causa de su pérdida auditiva. A partir de ahí, es posible que le recomiende un sistema auditivo CROS, BiCROS o anclado al hueso:

Sistema de conducción contralateral del sonido (CROS)

Un sistema de audífonos CROS está diseñado para personas con una pérdida auditiva casi total en un oído, pero con una audición normal en el otro. Un CROS detecta los sonidos que se producen en el oído sordo y los dirige al oído bueno. Para ello es necesario llevar un dispositivo en cada oído: En el oído no funcional, la persona lleva un dispositivo transmisor, y en el oído funcional, un receptor que procesa el sonido y lo transmite a través de un micrófono. Este sonido no se amplifica más allá de lo normal porque la persona tiene una audición relativamente normal.

Los audífonos BiCROS funcionan de la misma manera, excepto que están diseñados para personas cuyo oído funcional tiene una pérdida auditiva de moderada a severa. Esto significa que el oído funcional no sólo recibe el sonido del transmisor en el otro oído, sino que también recibe el sonido amplificado a través de un audífono típico. Varios fabricantes diferentes fabrican audífonos CROS y BiCROS.

Más: ¿Qué son los audífonos CROS y BiCROS?

Es importante que los pacientes se den cuenta de que estos dispositivos desvían el sonido, pero no «devuelven» la audición al oído sordo, según la doctora Erika Woodson, directora médica del Programa de Implantes Auditivos de la Clínica Cleveland, en un debate online con pacientes sobre estos dispositivos. «No oirá en estéreo. Las ventajas de estas estrategias auditivas son que mejoran la percepción del sonido en 360 grados, pero no podrá localizar el sonido».

Sistemas auditivos anclados al hueso

Algunas personas no encuentran útiles los audífonos CROS. Una alternativa es el audífono anclado al hueso, que requiere una implantación quirúrgica. Estos dispositivos, también conocidos como implantes auditivos osteointegrados, envían la vibración del sonido directamente al oído interno a través del hueso del cráneo, un proceso conocido como conducción ósea. Esto puede ser útil porque los problemas del oído medio y del canal auditivo pueden impedir que las ondas sonoras y las señales lleguen al oído interno. En esos casos, los audífonos estándar son ineficaces.

Los implantes cocleares funcionan estimulando directamente el nervio auditivo. Normalmente no se utilizan para la sordera unilateral, aunque la FDA aprobó en julio de 2019 un dispositivo de implante coclear de Med-El específicamente para la sordera unilateral.