El pájaro oficial del Estado de Hawai es el Nene (nay-nay), o ganso de Hawai. Branta sandvicensis, como se conoce por su nombre científico, se cree que el Nene evolucionó a partir del ganso de Canadá.
El ganso hawaiano tiene un sorprendente parecido con su antepasado canadiense, excepto que sólo la cabeza, el pico, la cara y la corona son de color negro con las mejillas de color crema, un cuello de color buff con vetas oscuras, cuerpo gris barrado / marrón y pies negros. Un nene adulto mide unas 25 pulgadas de largo (unos 65 cm). Las poblaciones silvestres de la Isla Grande se encuentran con mayor frecuencia en las laderas cubiertas de hierba del volcán Mauna Loa y en el Parque Nacional de los Volcanes de Hawai.
El nene es endémico de Hawai
El ganso hawaiano es una de las 63 especies documentadas de aves endémicas de Hawai. Esto significa que sólo se encuentra en estado salvaje en Hawái y en ningún otro lugar, lo que convierte al Nene en el ganso más raro del mundo. ¿Cómo ocurrió esto? Hace cientos de miles de años, cuando la Gran Isla era aún muy joven, es posible que una bandada de gansos canadienses aterrizara en Hawaii, quizás desviados de su ruta durante su migración anual. Al estar en un clima tropical, ya no había razón para migrar. El Nene se adaptó a su nuevo entorno, y durante miles de años evolucionó hasta convertirse en una especie completamente nueva.
Sin la necesidad de volar largas distancias, las alas del Nene se hicieron más cortas. Al haber evolucionado también para ser menos acuáticos y más independientes de los humedales, sus pies palmeados han dado paso a algo parecido a un pie de garra medio palmeado con dedos más largos que lo hace más útil para agarrarse que para nadar. Los pies adaptados y la postura erguida facilitan que el ave estatal de Hawaii camine por las ásperas superficies de lava.
Pájaro estatal de Hawaii – Una especie en peligro de extinción
En algún momento, al menos nueve especies de gansos se habían desarrollado en las islas hawaianas. Debido a que probablemente se adaptaron a pastar en las plantas bajas de la antigua Hawaii, ocho de estas especies no volaban, lo que quizás los convirtió en objetivos fáciles para los primeros cazadores. Sea cual sea la razón, ocho de las nueve especies se extinguieron. Antes de la llegada del hombre a Hawai, y en particular de los occidentales, los nenes tenían pocos depredadores naturales. Se desarrollaban en el clima tropical de las laderas de los volcanes, alimentándose de un suministro interminable de semillas, bayas, hojas y flores. Antes de la llegada del capitán Cook y su tripulación en 1778, los nenes abundaban en la Gran Isla. Por desgracia, la caza por parte de los humanos y los ataques de otros animales (traídos por esos mismos humanos) casi acabaron con toda la población.
La mangosta fue especialmente problemática. Varias docenas de mangostas fueron importadas a Hawai desde Jamaica en la década de 1880, con la esperanza de deshacerse de las ratas que estaban destruyendo los cultivos de caña de azúcar. Gran error. Las ratas son nocturnas (más activas por la noche), y las mangostas son más activas durante el día, por lo que rara vez se encuentran. Sin depredadores naturales en la isla, la población de mangostas creció exponencialmente. Se convirtieron en una plaga aún mayor que las ratas y, con un gusto especial por los huevos de pájaros, se convirtieron en una de las mayores amenazas para la población nativa de aves que anidan en el suelo.
A principios del siglo XX, una población de Nene que llegó a contar con decenas de miles de ejemplares se había reducido a unas pocas bandadas dispersas. Los esfuerzos para preservar su menguante número comenzaron ya en 1911, cuando se declaró ilegal la caza de estas inusuales aves. A pesar de ello, la población siguió disminuyendo, constantemente amenazada por las ratas, la mangosta introducida, los perros callejeros, los gatos salvajes e incluso los cerdos salvajes, todos los cuales se aprovechan de los huevos y los polluelos.
En 1957, cuando el Nene se convirtió en el ave oficial del Estado de Hawai, se sabía que existían menos de 40 aves en la naturaleza. Se incluyó en la Lista Federal de Especies en Peligro en 1967. La cría en cautividad y los esfuerzos de conservación en curso, como el programa iniciado en el Parque Nacional de los Volcanes de Hawai en la década de 1970, han contribuido a aumentar su número total, que actualmente se estima en cerca de 2.000 aves en la naturaleza. Casi 500 residen en la Gran Isla.
Si ve a los nenes durante su visita, mantenga las distancias con estas tímidas y regias aves. Y, por favor, no los alimente.
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