Opuntia, una fruta de otoño
Una señal segura de la proximidad del otoño es la cosecha anual de los cultivos de frutas de otoño. El centro de Swarthmore muestra con entusiasmo una pancarta que anuncia su próximo festival de la manzana. Mi estancia en el Arboreto Scott me ha abierto los ojos a las frutas no tradicionales. Un ejemplo es la Opuntia. Conocida como higo chumbo o cactus, la Opuntia pertenece a la familia de las cactáceas y se encuentra en todo el continente americano. Se han identificado cerca de 300 especies, con unas 104 registradas en México.
La Opuntia es uno de los varios cultivos del Nuevo Mundo que se han cultivado desde la época del imperio azteca. Los frutos, conocidos como tuna, se siguen cultivando y consumiendo ampliamente en la actualidad. Una fuente estima que la producción comercial mundial es más del doble que la de las fresas, los aguacates o los albaricoques. Las almohadillas vegetativas, llamadas nopales, son verduras comunes en Centroamérica y México. Cocinadas o crudas, su sabor se asemeja al de las judías verdes.
Flores amarillas de verano de Opuntia humifusa. photo credit: R. Maurer
Opuntia humifusa es la chumbera oriental resistente que prospera al este de las Rocosas en suelos secos y arenosos en bosques de pinos abiertos, praderas y matorrales. El higo chumbo resistente es un cactus que se extiende formando almohadillas ovaladas de 2 a 6 pulgadas de largo. La mayoría de las variedades están cubiertas de dos tipos de espinas: espinas grandes que se reconocen fácilmente desde la distancia, y espinas más pequeñas en forma de aguja llamadas gloquidios que crecen en mechones. Las flores amarillas brillantes aparecen a finales de la primavera o principios del verano. El polen es muy deseable para las poblaciones de abejas. Si son fecundadas, comienzan a formarse frutos verdes que acaban madurando a finales del verano y se vuelven de color verde rojizo. La pulpa es de color rojo rubí y tiene un sabor similar al de la sandía.
La Opuntia humifusa es muy adaptable siempre que se cumplan los requisitos críticos de pleno sol y buen drenaje. Si no se le molesta, las colonias pueden extenderse por yardas y crecerán unos 2 pies de altura. La chumbera se ha adaptado a los cortacéspedes postrándose y extendiéndose hacia fuera en lugar de hacia arriba. El Arboreto Scott hace un gran uso de la O. humifusa en el Jardín Nason, donde bordea el paseo y proporciona un fuerte contraste visual con las hierbas y juncias.
Opuntia humifusa en fruto a lo largo del paseo del Jardín John W. Nason. crédito de la foto: J. Coceano
Otra especie de Opuntia que se encuentra en los terrenos es la Opuntia phaeacantha. La chumbera tulipán es autóctona del suroeste desértico y se llama así por las flores de color melocotón que recuerdan a los tulipanes. Los frutos son de un vibrante color rosa. La Opuntia phaeacantha se utiliza con gran efecto en las grandes macetas de plantas perennes de la parte delantera de Pearson Hall. Una vez más, el contraste es perfecto con la forma de Rhus aromatica y Juniperus virginiana Emerald Sentinel TM.
Opuntia phaeacantha en un contenedor en Pearson Hall. photo credit: J. Coceano
Se han planteado varios problemas medioambientales únicos en relación con la Opuntia. La chumbera se utiliza ampliamente como cultivo forrajero en regiones secas y áridas de todo el mundo. Prospera en suelos degradados con recursos hídricos limitados. La Opuntia sp. proporciona energía digerible, agua y vitaminas. Hay que complementar otras fuentes de energía, ya que el cactus carece de proteínas. El ganado y los humanos son los principales consumidores. A las variedades espinosas hay que quitarles las espinas, normalmente quemándolas, antes de alimentarlas.
Los proyectos de restauración han descubierto que el género es útil para prevenir la erosión del suelo y combatir la desertificación. Hay que aprender una lección de la introducción de especies no autóctonas. La Opuntia se ha convertido en una mala hierba en varios países donde no existen enemigos naturales. Los controles biológicos, así como las mejores prácticas de gestión, han tenido éxito en el control de la Opuntia.
Fruta de Opuntia phaeacantha. photo credit: J. Coceano
Dado nuestro verano de calor extremo, humedad y precipitaciones limitadas, he llegado a admirar la sorprendente capacidad de adaptación de la chumbera. Además de su comportamiento duro como las uñas, tiene hermosas flores, que apoyan a las poblaciones de insectos, fruta comestible, y una forma única, todo lo cual se suma a una planta digna de ser incluida en el jardín.