Ondas luminosas visibles

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Las ondas luminosas visibles son las únicas ondas electromagnéticas que podemos ver. Vemos estas ondas como los colores del arco iris. Cada color tiene una longitud de onda diferente. El rojo tiene la longitud de onda más larga y el violeta la más corta. Cuando todas las ondas se ven juntas, forman la luz blanca.

	Cuando la luz blanca brilla a través de un prisma o a través del vapor de agua como este arco iris, la luz blanca se divide en los colores del espectro de luz visible.

¿Cómo «vemos» utilizando la luz visible?

Los huesos de nuestros ojos son receptores de estas pequeñas ondas de luz visible. El Sol es una fuente natural de ondas de luz visible y nuestros ojos ven el reflejo de esta luz solar en los objetos que nos rodean. El color de un objeto que vemos es el color de la luz reflejada. Todos los demás colores son absorbidos. Las bombillas son otra fuente de ondas de luz visibles.
Esta es una fotografía tomada desde el transbordador espacial de Phoenix, Arizona.

Esta es una imagen de Phoenix, Arizona, tomada por un satélite en colores reales.

Hay dos tipos de imágenes en color que se pueden hacer a partir de datos de satélite -color verdadero y falso-color. Para tomar imágenes en color verdadero, como ésta, el satélite que las tomó utilizó sensores para registrar datos sobre las ondas de luz visible rojas, verdes y azules que se reflejaban en la superficie de la Tierra. Los datos se combinaron posteriormente en un ordenador. El resultado es similar a lo que ven nuestros ojos.

Aquí hay una imagen en falso color de Phoenix. ¿Cómo se compara con las imágenes en color real y las del transbordador espacial de esta página?

Una imagen en falso color se hace cuando el satélite registra datos sobre el brillo de las ondas de luz que se reflejan en la superficie de la Tierra.Estos brillos están representados por valores numéricos – y estos valores pueden ser codificados por colores. Los colores elegidos para «pintar» la imagen son arbitrarios, pero pueden ser elegidos para hacer que el objeto parezca realista, o para ayudar a enfatizar una característica particular en la imagen. Los astrónomos pueden incluso ver una región de interés utilizando un software para cambiar el contraste y el brillo de la imagen, ¡como los controles de un televisor! ¿Puedes ver una diferencia en las paletas de colores seleccionadas para las dos imágenes de abajo? Ambas imágenes son de la nebulosa del Cangrejo, ¡los restos de una estrella que ha explotado!

Aquí hay otro ejemplo – las imágenes de abajo muestran el planeta Urano en color verdadero (a la izquierda) y en falso color (a la derecha).

El color verdadero ha sido procesado para mostrar a Urano como lo verían los ojos humanos desde el punto de vista de la nave espacial Voyager 2, y es una composición de imágenes tomadas a través de filtros azules, verdes y naranjas. El falso color y la mejora extrema del contraste en la imagen de la derecha, pone de manifiesto detalles sutiles en la región polar de Urano. Los ligeros contrastes visibles en el color verdadero se exageran mucho aquí, facilitando el estudio de la estructura de las nubes de Urano. Aquí, Urano revela una capucha polar oscura rodeada por una serie de bandas concéntricas progresivamente más claras. Una posible explicación es que una neblina parda o smog, concentrada sobre el polo, se organiza en bandas por movimientos zonales de la atmósfera superior.

¿Qué nos muestra la luz visible?

Es cierto que somos ciegos a muchas longitudes de onda de la luz. Esto hace que sea importante utilizar instrumentos que puedan detectar diferentes longitudes de onda de la luz para ayudarnos a estudiar la Tierra y el Universo. Sin embargo, como la luz visible es la parte del espectro electromagnético que nuestros ojos pueden ver, todo nuestro mundo está orientado en torno a ella. Y muchos instrumentos que detectan la luz visible pueden ver padre y más claramente que nuestros ojos solos. Por eso usamos los satélites para ver la Tierra y los telescopios para ver el cielo.

Esta es una imagen en luz visible de Phoenix, Arizona, tomada desde el satélite GOES. A menudo utilizamos las imágenes de luz visible para ver las nubes y ayudar a predecir el tiempo.

No sólo vemos la Tierra desde el espacio, sino que también podemos ver otros planetas desde el espacio. Esta es una imagen en luz visible del planeta Júpiter. Está en falso color – los colores fueron elegidos para enfatizar la estructura de las nubes en este planeta con bandas – Júpiter no se vería así a tus ojos.

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