Esposa bien educada (y a veces editora) de Mark Twain
Olivia Langdon Clemens (1845-1904) fue la esposa del famoso escritor estadounidense Samuel Langhorne Clemens, más conocido como Mark Twain; tuvo una gran influencia en sus escritos. Olivia se crió en el estimulante ambiente de Elmira, Nueva York, y estuvo constantemente expuesta a algunos de los temas y mujeres más apasionantes de su época, como Isabella Beecher Hooker y Anna Dickinson.
Años tempranos
Olivia Langdon nació el 27 de noviembre de 1845 en Elmira, Nueva York, hija de Jervis y Olivia Lewis Langdon. Jervis era un empresario del carbón muy rico, y su familia participó en una rama del Ferrocarril Subterráneo que pasaba por Elmira, y se relacionó con destacados teólogos y sufragistas. Hay pruebas de que los padres de Olivia trabajaban a menudo como iguales en una época en la que las mujeres rara vez eran aceptadas en la esfera pública.
Olivia, llamada Livy, fue educada mediante una combinación de clases particulares en casa y clases en el Seminario Femenino de Thurston, que proporcionaba una «educación científica» y ayudaba a la «formación del carácter» de sus estudiantes. A los 12 años, Olivia comenzó a estudiar en el Elmira Female College, donde estudió latín, aritmética, inglés, gramática, historia de Estados Unidos, música y filosofía. Esta enfermedad debilitante la obligó a vivir alejada de su familia durante años y puso fin a su educación formal a los 15 años. Sin embargo, Olivia estaba decidida a continuar su educación, y recurrió a tutores, grupos de estudio y a un profesor del colegio para lograr su objetivo.
Mientras la Guerra Civil hacía estragos, estuvo inválida durante unos seis años en su adolescencia, y siguió teniendo problemas de salud durante toda su vida. Entre 1862 y 1864 estuvo entrando y saliendo de centros de tratamiento y sanatorios en Elmira’ Washington, DC y la ciudad de Nueva York, recibiendo tratamiento de los principales médicos del país sobre enfermedades de la columna vertebral.
Matrimonio y familia
Samuel Clemens entró en la vida de Olivia en 1867, no mucho después de que su salud empezara a mejorar. Su primera cita fue en una lectura de Charles Dickens en la ciudad de Nueva York. Clemens la cortejó durante todo el año 1868, principalmente por carta. Ella rechazó su primera propuesta de matrimonio, pero se comprometieron dos meses después, en noviembre de 1868.
El compromiso se anunció en febrero de 1869 y el 2 de febrero de 1870, Olivia se casó con Samuel Clemens en Elmira.
En una carta a su amigo de la infancia, Will Bowen, escrita sólo cuatro días después de casarse con Olivia, Clemens escribió:
Tengo 34 años y ella 24; Soy joven y muy guapo (hago esta afirmación con la mayor confianza, porque me la dio ella,) y ella es en gran medida la chica más hermosa que he visto nunca (lo dije antes de que ella fuera algo para mí, y por eso es digno de toda creencia) y es la mejor chica, y la más dulce, y la más gentil, y la más delicada, y la más modesta y sin pretensiones, y la más sabia en todas las cosas en las que debería ser sabia y la más ignorante en todos los asuntos que no le haría gracia conocer, y es sensible y rápida, y cariñosa y fiel, indulgente, llena de caridad… Es la joya más perfecta de la humanidad que he visto en mi vida, y mantendré este comentario hasta que me muera.
Los recién casados se trasladaron a Buffalo, Nueva York, donde vivieron en una casa que les compró el padre de Olivia, Jervis. La vida fue difícil para ellos al principio. Jervis Langdon murió de cáncer en agosto, seguido un mes más tarde por la amiga de Olivia, Emma Nye, que murió en la casa de los Clemens. Su primer hijo, Langdon Clemens, nació en noviembre, pero fue prematuro.
Bajo la tensión de tanta desgracia, Olivia contrajo fiebre tifoidea, y también estuvo a punto de morir. Clemens recogió a su familia y se trasladó a Elmira, donde la familia de Olivia podía ayudar a cuidar de ella y de Langdon. «Ella nunca volvió a ser fuerte mientras duró su vida», escribió Clemens.
En 1871, la familia se trasladó a Hartford, Connecticut, donde alquilaron una gran casa en el barrio de Nook Farm, y rápidamente se convirtieron en miembros importantes de la escena social y literaria e intelectual del lugar. Vivían con profusión gracias a los ingresos de Clemens por sus libros y conferencias y a la herencia de Olivia.
Su hijo Langdon murió en 1872, un año y medio después de su nacimiento, pero pronto nacieron tres hijas: Olivia Susan (Susy) en 1872, Clara en 1874 y Jane (Jean) en 1880.
La pareja compró un terreno y construyó una gran casa en Hartford en 1874, que fue su hogar hasta 1891. Con la creciente fama de Mark Twain (seudónimo de Clemens), había un flujo constante de invitados. Los ingresos de Clemens por sus libros y conferencias y la herencia de Olivia permitieron a la familia llevar un estilo de vida fastuoso.
Editor en Jefe
Al igual que la relación entre los padres de Olivia, el matrimonio de Clemens era muy igualitario. Clemens quería una esposa «en la posición que he diseñado para ella, es decir, como compañera. No quiero acostarme con un ser triple que es cocinera, camarera y lavandera, todo en uno». En otras palabras, no quería a las mujeres estereotipadas de su época: serviles, domésticas y reservadas.
Clemens demostró ese punto cuando pidió a su esposa que corrigiera y editara sus manuscritos. Olivia alentó al Clemens chillón, poco pulido y humorístico a adoptar un enfoque serio en su escritura. Con su ayuda, la obra de Twain se hizo cada vez más accesible al público femenino, algo necesario para ser un escritor popular en su época.
Nunca escribí una palabra seria hasta que me casé con la señora Clemens. Ella es la única responsable -a ella se debe atribuir el mérito- de cualquier influencia que mi obra posterior pueda ejercer. Después de mi matrimonio, ella editó todo lo que escribí.
Durante sus diecisiete años en Hartford (1874-1891), Mark Twain escribió muchas de sus novelas clásicas, entre ellas Las aventuras de Tom Sawyer (1876), El príncipe y el mendigo (1881), La vida en el Mississippi (1883), Las aventuras de Huckleberry Finn (1885) y Un yanqui de Connecticut en la corte del rey Arturo (1889).
Como Clemens no disfrutaba de los detalles de la vida doméstica’ estaba más que contento de que Olivia asumiera un papel protagonista en la gestión de la casa y como principal cuidadora (junto con los criados) de las tres hijas de la pareja. Aunque sufrió numerosos ataques de enfermedad, siguió siendo el centro emocional y la fuerza de la familia.
Olivia siguió participando activamente en la carrera de su marido ayudándole a editar sus libros, artículos y conferencias. Dejaba páginas del manuscrito junto a su cama para que las leyera y revisara, y a menudo -aunque no siempre- aceptaba sus sugerencias. Clemens señaló en su autobiografía que le gustaba insertar frases e incidentes que sabía que Olivia no aprobaría, sólo para ver su reacción.
Sin embargo, su costoso estilo de vida y el fracaso de la editorial de Clemens y de la máquina tipográfica Paige acabaron con la familia en 1891. Al borde de la bancarrota, Olivia recibió el estatus de «acreedora preferente», y las escrituras de su casa y terrenos en Hartford y los derechos de autor de Mark Twain fueron transferidos a ella para preservar el futuro financiero de la familia.
Cerraron la casa de Hartford y toda la familia vivió en Europa durante los siguientes cuatro años. Samuel Clemens se vio obligado a emprender una gira de conferencias alrededor del mundo para recaudar dinero y pagar sus deudas en el verano de 1895. Olivia y su hija Clara le acompañaron, pero Susy y su hija menor Jean se quedaron en Elmira con la familia de Olivia.
Antes de que pudieran reunirse’ Susy murió de meningitis espinal el 18 de agosto de 1896, un golpe devastador para la familia. Olivia se negó a volver a la casa de Hartford en la que habían criado a sus hijos, que posteriormente fue vendida. Su corazón roto nunca se recuperaría del todo.
En los años posteriores a la muerte de Susy’ la familia vivió un estilo de vida algo nómada, principalmente en Europa. A Jean se le diagnosticó epilepsia y su enfermedad tuvo periodos de remisión y otros en los que sufría frecuentes ataques de gran mal. Jean tenía 15 años y ya no podía vivir la idílica adolescencia que habían disfrutado sus hermanas.
Mientras estaba en Europa, la familia buscó médicos para tratar a Jean en Inglaterra, Suecia, Alemania y Suiza. Debían mantenerla tranquila: la excitación y la preocupación hacían que los ataques fueran más frecuentes. Se le recetó un sedante y una dieta estricta que limitaba la carne y los dulces. Sus padres la mantenían bajo constante supervisión, ya que pensaban que estando atentos podrían contener los ataques.
Olivia se quedaba con Jean día y noche cuando tenía sus «ataques». Los viajes perpetuos y la necesidad de cuidados continuos de Jean hicieron mella en la deteriorada salud de Olivia. Clemens lo describió como «cinco años de ansiedad constante y de sobresaltos y sustos periódicos». En sus memorias de 1931 «Mi padre: Mark Twain’ Clara recordaba que nadie en la familia sonrió durante mucho tiempo.
Había un estigma social en torno a la epilepsia’ y los que la padecían eran a menudo condenados al ostracismo, pero Olivia insistió en que Jean fuera incluida en todas las actividades familiares y sociales que su salud le permitiera. A Jean se le recetó aire fresco y ejercicio, como montar a caballo, algo que le encantaba. Talló elegantes guanteras y cofres después de haber estudiado el oficio como parte de su tratamiento’ y siempre tuvo la esperanza de que, si conseguía estar lo suficientemente sana, podría obtener unos modestos ingresos con su arte.
Los últimos años
En 1902 la familia Clemens regresó a Estados Unidos y vivió en Riverdale, Nueva York, mientras preparaba la mudanza a una casa en Tarrytown. En agosto de 1902′ Olivia sufrió lo que probablemente fue un ataque al corazón. Tenía dolor en el pecho y dificultad para respirar. Su salud siguió deteriorándose.
Imagen: Monumento a Olivia Clemens
En su alma mater, el Elmira College
A finales de 1903, sus médicos aconsejaron a Olivia que se trasladara a Italia por el clima cálido, y se instalaron en una villa a las afueras de Florencia. Olivia se mantuvo alejada de su marido durante gran parte de sus últimos meses -se suponía que debía mantenerse totalmente tranquila y sin excitación. Así que él le enviaba pequeñas notas de amor dos veces al día, y de vez en cuando rompía las reglas haciendo breves visitas para sentarse con ella y darle besos.
Clara y la criada de toda la vida de la familia, Katy Leary, fueron las que más tiempo pasaron con Olivia. Clara se aseguró de que no se compartieran las noticias de la enfermedad de Jean con su madre’ para evitar que se preocupara. A su vez, Jean no podía enterarse del deterioro de la salud de su madre. Clara sufrió terriblemente como intermediaria.
Olivia Langdon Clemens murió de un fallo cardíaco en la villa el 5 de junio de 1904. Fue incinerada y sus cenizas están enterradas en el cementerio Woodlawn de Elmira, Nueva York. Su muerte dejaría un hueco en la familia que nadie podría llenar.
Tras la muerte de su madre, Clara sufrió su propio colapso emocional’ y el cuidado de Jean Clemens quedó en manos de su padre y su personal. Él fue incapaz de mantener el nivel de cuidados que había recibido de su madre, y Jean pasó la mayor parte de sus últimos años separada de su padre, viviendo en sanatorios y centros de tratamiento que se creían la mejor opción para su salud.
En el otoño de 1909 Clemens finalmente despertó y se dio cuenta de que tenía que asumir la responsabilidad del cuidado de Jean, y ésta volvió a vivir con su padre en su casa de Redding, Connecticut. En los últimos meses de su vida, Jean se reconcilió con su padre y trabajó como su secretaria personal. Murió en la víspera de Navidad de 1909 de un aparente ataque al corazón, resultado de una convulsión. Tenía 29 años.
Olivia Clemens fue una de las fundadoras de la Escuela de Arte de Hartford, que posteriormente pasó a formar parte de la Universidad de Hartford.
Samuel Langhorne Clemens / Mark Twain murió el 21 de abril de 1910. Fue alabado como el «mayor humorista estadounidense de su época», y William Faulkner lo llamó «el padre de la literatura estadounidense».