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Con el anuncio de una investigación sobre el asesinato de Alexander Litvinenko, se vuelve a hablar de venenos. Hay muchos artículos con listas de las sustancias más venenosas, que a menudo se reúnen en función de su toxicidad aguda medida por algo llamado LD50. Pero la toxicidad aguda es sólo uno de los factores que hay que tener en cuenta, y basarse únicamente en la DL50 o medidas similares es demasiado simplista.

La DL50 es una medida de la dosis de una sustancia necesaria para matar a la mitad de una población determinada, normalmente de ratones. Se suele medir en dosis necesarias por unidad de peso del animal. Parece una forma cruel pero objetiva de cuantificar lo mortal que es una determinada sustancia, pero la toxicidad general es más compleja que eso.

Los toxicólogos son conscientes de las limitaciones de la DL50 y, por razones técnicas, éticas y legales, la medición de esos valores en animales es cada vez menos habitual. Por ello, a continuación presentamos una lista de sustancias que son más venenosas de lo que podrían indicar sus valores de LD50.

Toxinas botulínicas

Aunque algunas de ellas se utilizan en la industria cosmética (incluso en el botox), la familia de neurotoxinas botulínicas incluye las sustancias más tóxicas conocidas por el hombre. Los valores de DL50 registrados para estas siete proteínas son de unos 5 ng/kg (ng significa nanogramo, que es la milmillonésima parte de un gramo).

Cantidades no letales inyectadas en ratones pueden paralizar el miembro afectado hasta un mes. La exquisita selectividad de estas toxinas para ciertos tipos de células en el cuerpo humano es notable, pero también significa que muchas especies (incluyendo todos los invertebrados) simplemente no se ven afectadas.

Toxinas de serpiente

Al igual que las toxinas botulínicas, la mayoría de los venenos de serpiente son una mezcla de muchas proteínas que a menudo son neurotoxinas con LD50s por debajo de 1 mg/kg. Sin embargo, una complicación crucial aquí es la velocidad de la actividad. Mientras que algunos venenos de serpiente pueden ser muy potentes, otros venenos menos potentes pueden matar más rápido. Esta es una información vital. Un veneno potente pero de acción lenta podría dejar tiempo suficiente para intervenir, mientras que un veneno de acción rápida con una DL50 más baja podría matarle antes de que pueda obtener ayuda.

Arsénico

El arsénico elemental tiene una DL50 de alrededor de 13 mg/kg, órdenes de magnitud superiores a algunas de las sustancias de esta lista. A pesar de ello, la Agencia para las Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades le otorga el primer puesto en su lista de prioridades de sustancias peligrosas.

Esto pone de manifiesto una consideración clave: lo común que es una sustancia y la probabilidad de estar expuesto a ella. A pesar de los ex-espías, las probabilidades de estar expuesto al polonio o al botulinum en cantidades letales son insignificantes. Pero la exposición crónica a metales tóxicos es un problema real para muchas personas en todo el mundo, y una simple medida de letalidad aguda como la DL50 simplemente no puede captarlo.

Polonio-210

El radioisótopo utilizado para matar a Alexander Litvinenko es extraordinariamente tóxico incluso en cantidades inferiores a la mil millonésima parte de un gramo. La DL50 de este compuesto no es una propiedad de su química. Mientras que otros metales tóxicos, como el mercurio y el arsénico, matan a través de la interacción del metal con el cuerpo, el polonio mata al emitir una radiación que destroza biomoléculas sensibles, como el ADN, y mata las células. Su vida media -el tiempo que tarda la mitad del material ingerido en descomponerse- es de aproximadamente un mes, lo que conduce a una muerte lenta por envenenamiento por radiación.

Mercurio

Los efectos nocivos del mercurio son quizás el ejemplo más famoso del Sombrerero Loco de Lewis Carroll, que estaba expuesto crónicamente al mercurio mientras ejercía su oficio. Pero la toxicidad del mercurio es en realidad mucho más complicada, ya que depende fundamentalmente del tipo de mercurio del que se trate. Los compuestos de mercurio orgánico e inorgánico tienen efectos diferentes y, por tanto, valores LD50 (que suelen estar entre 1mg/kg y 100 mg/kg).

El mercurio puro es considerablemente menos tóxico, como ilustra dramáticamente el caso de una trabajadora dental que intentó suicidarse inyectándose el líquido elemento en las venas. Diez meses después no presentaba ningún síntoma, a pesar de tener el mercurio distribuido por sus pulmones.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
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