EsencialEditar
Un nutriente esencial es un nutriente necesario para la función fisiológica normal que no puede sintetizarse en el organismo -en absoluto o en cantidades suficientes- y que, por tanto, debe obtenerse de una fuente dietética. Aparte del agua, que es universalmente necesaria para el mantenimiento de la homeostasis en los mamíferos, los nutrientes esenciales son indispensables para varios procesos metabólicos celulares y; para el mantenimiento y la función de los tejidos y órganos. En el caso de los humanos, hay nueve aminoácidos, dos ácidos grasos, trece vitaminas y quince minerales que se consideran nutrientes esenciales. Además, hay varias moléculas que se consideran nutrientes condicionalmente esenciales ya que son indispensables en ciertos estados de desarrollo y patológicos.
AminoácidosEditar
Un aminoácido esencial es un aminoácido que es requerido por un organismo pero que no puede ser sintetizado de novo por él, y por lo tanto debe ser suministrado en su dieta. De los veinte aminoácidos estándar que producen proteínas, nueve no pueden ser sintetizados de forma endógena por el ser humano: fenilalanina, valina, treonina, triptófano, metionina, leucina, isoleucina, lisina e histidina.
Ácidos grasosEditar
Los ácidos grasos esenciales (AGE) son ácidos grasos que los seres humanos y otros animales deben ingerir porque el cuerpo los requiere para una buena salud pero no puede sintetizarlos. Sólo se sabe que dos ácidos grasos son esenciales para los seres humanos: el ácido alfa-linolénico (un ácido graso omega-3) y el ácido linoleico (un ácido graso omega-6).
VitaminasEditar
Las vitaminas son moléculas orgánicas esenciales para un organismo que no están clasificadas como aminoácidos o ácidos grasos. Suelen funcionar como cofactores enzimáticos, reguladores metabólicos o antioxidantes. Los seres humanos necesitan trece vitaminas en su dieta, la mayoría de las cuales son en realidad grupos de moléculas relacionadas (por ejemplo, la vitamina E incluye tocoferoles y tocotrienoles): vitaminas A, C, D, E, K, tiamina (B1), riboflavina (B2), niacina (B3), ácido pantoténico (B5), vitamina B6 (por ejemplo, piridoxina), biotina (B7), folato (B9) y cobalamina (B12). La necesidad de vitamina D es condicional, ya que las personas que se exponen suficientemente a la luz ultravioleta, ya sea del sol o de una fuente artificial, sintetizan la vitamina D en la piel.
MineralesEditar
Los minerales son los elementos químicos exógenos indispensables para la vida. Aunque los cuatro elementos: carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno, son esenciales para la vida, son tan abundantes en los alimentos y bebidas que no se consideran nutrientes y no hay ingestas recomendadas para ellos como minerales. La necesidad de nitrógeno se aborda mediante los requisitos establecidos para las proteínas, que se componen de aminoácidos que contienen nitrógeno. El azufre es esencial, pero tampoco tiene una ingesta recomendada. En su lugar, se identifican ingestas recomendadas para los aminoácidos que contienen azufre, la metionina y la cisteína.
Los elementos nutritivos esenciales para el ser humano, enumerados por orden de la ración dietética recomendada (expresada en masa), son el potasio, el cloro, el sodio, el calcio, el fósforo, el magnesio, el hierro, el zinc, el manganeso, el cobre, el yodo, el cromo, el molibdeno, el selenio y el cobalto (este último como componente de la vitamina B12). Hay otros minerales que son esenciales para algunas plantas y animales, pero que pueden ser o no esenciales para los seres humanos, como el boro y el silicio.
Nutrientes condicionalmente esencialesEditar
Los nutrientes condicionalmente esenciales son ciertas moléculas orgánicas que pueden ser sintetizadas normalmente por un organismo, pero bajo ciertas condiciones en cantidades insuficientes. En los seres humanos, tales condiciones incluyen el nacimiento prematuro, la ingesta limitada de nutrientes, el crecimiento rápido y ciertos estados de enfermedad. La colina, el inositol, la taurina, la arginina, la glutamina y los nucleótidos se clasifican como condicionalmente esenciales y son particularmente importantes en la dieta y el metabolismo neonatal.
Nutrientes no esencialesEditar
Los nutrientes no esenciales son sustancias presentes en los alimentos que pueden tener un impacto significativo en la salud. La fibra dietética insoluble no se absorbe en el tracto digestivo humano, pero es importante para mantener el volumen del movimiento intestinal para evitar el estreñimiento. La fibra soluble puede ser metabolizada por las bacterias que residen en el intestino grueso. La fibra soluble se comercializa como una función prebiótica y se afirma que promueve bacterias intestinales «saludables». El metabolismo bacteriano de la fibra soluble también produce ácidos grasos de cadena corta, como el ácido butírico, que pueden ser absorbidos por las células intestinales como fuente de energía alimentaria.
No nutrientesEditar
El etanol (C2H5OH) no es un nutriente esencial, pero proporciona aproximadamente 29 kilojulios (7 kilocalorías) de energía alimentaria por gramo. En el caso de las bebidas espirituosas (vodka, ginebra, ron, etc.), una ración estándar en Estados Unidos es de 44 mililitros (1 1⁄2 onzas líquidas estadounidenses), lo que a un 40% de etanol (80 grados) supondría 14 gramos y 410 kJ (98 kcal). Al 50% de alcohol, 17,5 gramos y 513 kJ (122,5 kcal). El vino y la cerveza contienen una cantidad similar de etanol en porciones de 150 y 350 mL (5 y 12 fl oz), respectivamente, pero estas bebidas también contribuyen a la ingesta de energía alimentaria a partir de componentes distintos del etanol. Una ración de 150 ml de vino contiene entre 420 y 540 kJ (entre 100 y 130 kcal). Una ración de 350 ml de cerveza contiene de 400 a 840 kJ (de 95 a 200 kcal). Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, basado en las encuestas NHANES 2013-2014, las mujeres de 20 años o más consumen una media de 6,8 gramos de alcohol al día y los hombres una media de 15,5 gramos al día. Ignorando la contribución no alcohólica de esas bebidas, las contribuciones medias de etanol a la ingesta diaria de energía alimentaria son de 200 y 450 kJ (48 y 108 kcal), respectivamente. Las bebidas alcohólicas se consideran alimentos con calorías vacías porque, aunque proporcionan energía, no aportan nutrientes esenciales.
Por definición, los fitoquímicos incluyen todos los componentes nutricionales y no nutricionales de las plantas comestibles. Se incluyen como constituyentes nutritivos los carotenoides provitamina A, mientras que los que no tienen carácter nutritivo son diversos polifenoles, flavonoides, resveratrol y lignanos -que a menudo se atribuyen efectos antioxidantes- que están presentes en numerosos alimentos vegetales. Una serie de compuestos fitoquímicos están siendo investigados de forma preliminar por sus posibles efectos sobre las enfermedades y la salud humanas. Sin embargo, la condición para el estatus de nutrientes de los compuestos con propiedades poco definidas in vivo es que primero deben definirse con un nivel de ingesta dietética de referencia para permitir un etiquetado preciso de los alimentos, condición que no se ha establecido para la mayoría de los fitoquímicos que se reclaman como nutrientes antioxidantes.