Algunas mujeres, después de dar a luz, optan por conservar la placenta de su hijo -el órgano que conecta al feto con la pared del útero- y se la comen. Comen esta placenta cruda en batidos, o cocinada en lasaña, o liofilizada y colocada en cápsulas ingeribles.
Los defensores del consumo de placenta dicen que combate la depresión posparto, aumenta el suministro de leche y restablece los niveles de hierro, todos los beneficios que actualmente no están respaldados por pruebas científicas. Parece una práctica que debería tener raíces profundas en la historia de la humanidad, originada en una época en la que prevalecía la sabiduría matriarcal. Porque si no, ¿de quién fue la idea?
De todo lo fascinante que es la placentofagia posparto, lo más fascinante quizá sea lo relativamente nueva que es esta práctica. La mayoría de los mamíferos no humanos se comen sus placentas después del parto. Pero los humanos, históricamente, no lo han hecho. La medicina tradicional china ha utilizado durante siglos la placenta humana para tratar dolencias renales y hepáticas o la falta de energía, aunque no en las madres posparto. Los estudiosos han rastreado discusiones teóricas sobre la placenta como medicina posparto en revistas médicas que se remontan a 1902.
Pero la ingesta real de placenta después del parto parece haber comenzado sólo en los EE.UU. a finales de la década de 1960 o principios de la década de 1970, junto con un resurgimiento de los partos en casa asistidos por parteras. El primer registro del fenómeno en la literatura médica, según un estudio de 2013, es un relato de tercera mano mencionado en una carta de 1973 en la revista Obstetrics and Gynecology. Un equipo de investigación de la Universidad de Nevada-Las Vegas que buscaba el origen de la práctica realizó un estudio antropológico de 179 sociedades; ninguna reveló antecedentes de madres que consumieran sus propias placentas.
«No está realmente claro por qué hemos saltado de,’ de acuerdo, los animales comen su placenta, hay algún uso de la placenta para el tratamiento de dolencias en otras culturas’… a ‘las madres deben comer su placenta después del parto para las complicaciones posparto como la depresión posparto o la anemia posparto'», dijo en 2015 la profesora de la Universidad Northwestern Crystal Clark.
La placentofagia hoy en día es practicada principalmente por las mujeres en los países industrializados, en particular los Estados Unidos, Australia y en la UE, dice el profesor de antropología de la UNLV Daniel Benyshek. Una encuesta realizada en 2013 a 189 mujeres que realizaban esta práctica reveló que la mayoría de las encuestadas eran blancas, casadas y con estudios.
«La verdadera razón por la que me la comí fue para demostrar que formo parte de esa nueva tribu de mujeres que no temen a su cuerpo», dijo una madre primeriza a Newsweek en 2015. «Abrazan los procesos naturales y son más saludables por ello»
Actualmente hay 742 practicantes de encapsulación de placenta en países desde Estados Unidos hasta Corea del Sur que figuran en el directorio Find Placenta Encapsulation. La Red de Remedios de Placenta cuenta con unos 100 más en el Reino Unido, Australia, Hong Kong y otros lugares. La práctica ha florecido en ausencia de pruebas científicas de que funcione.
El Real Colegio de Obstetras y Ginecólogos del Reino Unido ha dicho en repetidas ocasiones que no hay pruebas científicas que respalden ningún beneficio de la ingestión de placenta. Una revisión de la literatura sobre el tema realizada en 2015 por la Universidad de Northwestern no encontró pruebas de que las placentas mejoren la salud mental o física. El primer estudio controlado con placebo sobre la placentofagia, publicado en noviembre de 2016, encontró que las cápsulas de placenta no tenían ningún impacto en los niveles de hierro después del parto. Eso fue parte de un estudio más amplio sobre el tema que Benyshek espera publicar a finales de este año.
A pesar de la ausencia de evidencia científica, muchas mujeres dicen sentirse mejor después de consumir placenta. Muchos médicos lo han considerado una cuestión bastante inofensiva de elección del paciente. Pero la semana pasada, los Centros de Control de Enfermedades de EE.UU. publicaron un informe sobre un bebé estadounidense que contrajo una infección relacionada con cápsulas de placenta con bacterias que la madre compró a un proveedor. No hay pruebas de la eficacia de la placentofagia. En este caso concreto, hay pruebas de su riesgo.