Este es un artículo de Curious Kids, una serie para niños de todas las edades. La Conversación pide a los jóvenes que envíen preguntas que les gustaría que un experto respondiera. Todas las preguntas son bienvenidas: descubre cómo participar al final.
¿Por qué las gallinas siguen poniendo huevos cuando no tienen pareja? – Finley, de diez años; Evie, de ocho; y Jonah, de cinco, Cambridgeshire, Reino Unido
Gracias por la pregunta Finley, Evie y Jonah. Los humanos llevamos miles de años cuidando de las gallinas, y poco a poco hemos ido aprendiendo lo que hay que hacer para que nuestras gallinas sigan poniendo huevos para que nos los comamos.
Por un lado, hemos cambiado gradualmente a las gallinas mediante la cría, para asegurarnos de que no dejen de poner huevos en invierno (las gallinas solían hacerlo de forma natural).
También hemos aprendido que si seguimos quitando los huevos a las gallinas, ellas seguirán poniéndolos, por la forma en que funciona su cuerpo. Pero para que entiendas realmente el porqué, tendré que explicarte un poco de biología.
En nuestro mundo, las criaturas tienen muchas formas diferentes de intentar tener bebés. Pero una cosa es casi siempre la misma: una célula especial de una hembra (llamada óvulo) y una célula especial del macho (llamada espermatozoide) tienen que unirse para hacer el bebé.
Cada una de estas células especiales contiene la mitad de las instrucciones para hacer una nueva criatura (el bebé).
El macho suele fabricar montones y montones de sus células especiales, todas con colas para ayudarlas a moverse. Envía muchas de ellas a la hembra, con la esperanza de que una nade hasta el óvulo femenino y se una a él: esto se llama «fecundar el óvulo».
La hembra fabrica muy pocas de sus células especiales y les da el tamaño y la cobertura que necesitan para que un espermatozoide masculino se una a ellas y forme una célula fecundada. Entonces, el óvulo fecundado puede utilizar todo el conjunto de instrucciones -la mitad de la célula del óvulo y la mitad de la célula del espermatozoide- para empezar a crecer y convertirse en un bebé.
En animales como los humanos, el bebé crece mucho dentro de la hembra antes de nacer. Pero en aves como las gallinas, la célula del huevo se coloca en un enorme paquete para alimentar y proteger los huevos fertilizados mientras crecen hasta convertirse en un bebé. Llamamos a todo el paquete «el huevo».
Tarda aproximadamente un día en envolver todo el paquete alrededor de la célula del huevo. La mayoría de las capas que rodean la célula del huevo son blandas, pero el envoltorio final es la cáscara dura. La cáscara es lo que más tarda en hacerse (unas 19 horas). La gallina tiene una forma inteligente de «prestar» material duro (carbonato de calcio) de sus huesos para hacer la cáscara. Luego tiene que reponer el carbonato de calcio de sus huesos comiendo más en la siguiente comida.
La hembra tiene que ser muy cuidadosa con el momento en que utiliza sus preciosos óvulos para intentar hacer un bebé. Muchos animales sacan un huevo cada mes del almacén que tienen dentro de su cuerpo. Una vez que sale del almacén, el óvulo va a una parte de su cuerpo donde un espermatozoide podría unirse a él para fecundarlo.
Otras criaturas, incluyendo muchos tipos de aves, eligen un momento para liberar varios de sus huevos para tratar de hacer un grupo de bebés a la vez (a menudo llamado una «camada» para los animales y una «nidada» para las aves).
El tamaño de una puesta es diferente para los distintos tipos de aves: en el caso de los pollos, es de unos 12 huevos. En la naturaleza, cuando la gallina ha puesto unos 12 huevos, deja de liberar óvulos de sus reservas corporales. Pero si los humanos siguen quitando los huevos, la gallina seguirá poniendo más huevos.
Cuando la hembra libera el óvulo de su almacén corporal, no sabe si un espermatozoide masculino vendrá a fecundarlo o no. Pero su cuerpo sigue enviándolos desde el almacén, por si acaso hay espermatozoides para fecundar el óvulo.
Para no malgastar los óvulos, las hembras de muchos tipos de criaturas (desde insectos, pasando por pájaros de jardín, hasta renos) dejan de liberar óvulos de su almacén corporal durante gran parte del año, para asegurarse de que los bebés no lleguen en la época invernal, cuando es difícil conseguir suficiente comida para ellos.
Como he mencionado antes, los humanos han cambiado gradualmente a las gallinas hembras a lo largo de muchos años para que sus cuerpos no dejen de liberar huevos en el invierno, pero algunas razas tradicionales siguen «sin poner».
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