El envejecimiento está asociado a cambios en los procesos dinámicos biológicos, fisiológicos, ambientales, psicológicos, conductuales y sociales. Algunos cambios relacionados con la edad son benignos, como el encanecimiento del cabello. Otros dan lugar a una disminución de la función de los sentidos y de las actividades de la vida diaria y a un aumento de la susceptibilidad y la frecuencia de las enfermedades, la fragilidad o la discapacidad. De hecho, el avance de la edad es el principal factor de riesgo de varias enfermedades crónicas en los seres humanos.
Los estudios de la biología básica del envejecimiento realizados con animales de laboratorio -y que ahora se han extendido a las poblaciones humanas- han dado lugar a la aparición de teorías para explicar el envejecimiento. Aunque no existe una única «clave» para explicar el envejecimiento, estos estudios han demostrado que el ritmo de envejecimiento puede ralentizarse, lo que sugiere que si se ataca el envejecimiento se ralentizará la aparición y/o se reducirá la carga de numerosas enfermedades y se aumentará la duración de la salud (la parte de la vida que se pasa con buena salud).
Para desarrollar nuevas intervenciones para la prevención, la detección precoz, el diagnóstico y el tratamiento de las enfermedades, los trastornos y las discapacidades relacionadas con el envejecimiento, primero debemos comprender sus causas y los factores que hacen que las personas corran un mayor riesgo de que se inicien y progresen. Los investigadores apoyados por el NIA se dedican a la ciencia básica en todos los niveles de análisis, desde el molecular hasta el social, para entender los procesos de envejecimiento y los factores que determinan quién envejece «bien» y quién es susceptible de padecer enfermedades y discapacidades relacionadas con la edad. También se está investigando para identificar las interacciones entre los factores genéticos, ambientales, de estilo de vida, de comportamiento y sociales y su influencia en el inicio y la progresión de las enfermedades relacionadas con la edad y las afecciones degenerativas.
El NIA ha establecido dos objetivos relacionados con la ciencia básica del envejecimiento:
Objetivo A: Entender mejor la biología del envejecimiento y su impacto en la prevención, la progresión y el pronóstico de la enfermedad y la discapacidad.
Objetivo B: Entender mejor los efectos de los factores personales, interpersonales y sociales en el envejecimiento, incluyendo los mecanismos a través de los cuales estos factores ejercen sus efectos.