La larga y rica historia de Record Plant comenzó en 1968 con uno de los proyectos inaugurales más famosos de la historia: Electric Ladyland de Jimi Hendrix. La primera gran sesión de mezcla, poco después, fue la banda sonora de la película Woodstock. Entre ambas, estas dos sesiones emblemáticas pusieron en marcha una cadena aparentemente interminable de discos de éxito, de lo que con el tiempo serían varios estudios que compartirían el mismo nombre y sello de calidad.
Sembrando las semillas
El Record Plant original, fundado por Gary Kellgren y Chris Stone, era un estudio de 12 pistas en Nueva York. Kellgren y Stone abrieron un estudio de 16 pistas en Los Ángeles sólo un año después, en 1969, que rápidamente se conoció como Record Plant West. Al cabo de otros tres años, volvieron a expandirse y abrieron una tercera instalación en Sausalito, en la bahía de San Francisco. Record Plant Los Angeles fue uno de los primeros estudios en instalar una grabadora de 24 pistas, en 1970, muy poco después de que esta tecnología estuviera disponible comercialmente. Sin embargo, esta fuerte inversión no empezó a dar sus frutos hasta unos años más tarde, ya que los clientes parecían necesitar algo de tiempo para adoptar plenamente las nuevas posibilidades.
Además de ofrecer excelencia técnica e innovación, los propietarios fueron de los primeros en convertir los espacios de trabajo, entonces bastante clínicos, de un típico estudio de grabación en un entorno más confortable, proporcionando una atmósfera «vibrante» para ayudar a alimentar la creatividad. Chris Stone dijo una vez que estaban «cambiando los estudios de lo que eran -luces fluorescentes, paredes blancas y suelos de madera- a las salas de estar que son hoy.»
A los artistas parecía gustarles este enfoque, ya que los tres estudios fueron frecuentados por algunos de los mejores músicos de la época. Jimi Hendrix, Frank Zappa y la Velvet Underground trabajaron en Record Plant, y en los años 70, los estudios produjeron una serie de verdaderos clásicos: Hotel California de los Eagles; Talking Book, Innervisions y Songs In The Key Of Life de Stevie Wonder; Rock & Roll de John Lennon; y Rumours de Fleetwood Mac, por mencionar sólo algunos. John Lennon y Paul McCartney también tocaron su última jam session juntos en la Record Plant Hollywood en 1974.
La suerte no siempre estuvo del lado de los estudios: el cofundador e ingeniero Gary Kellgren falleció en 1977 en circunstancias trágicas, y sólo un año después, el Estudio C de la Record Plant Los Ángeles ardió en llamas. Pero incluso en esos tiempos sombríos, el manantial de éxitos que salía de los numerosos estudios de Record Plant nunca se agotó. En 1977, un joven artista llamado Prince grabó su álbum de debut en Record Plant Sausalito, mientras que Carlos Santana, Chaka Khan, Stephen Stills y Aerosmith fueron otros de los grandes nombres que pasaron por las puertas de Record Plant durante este periodo.
En la década siguiente, muchos cambios ayudaron a transformar Record Plant en el estudio que es hoy. John Lennon pasó el último día de su vida en una sesión en Record Plant Nueva York el 8 de diciembre de 1980, y muchos discos de éxito de artistas como Bruce Springsteen y Tears For Fears salieron de los estudios en los años 80. También hubo cambios importantes: el estudio de Sausalito se vendió en 1981 (acabó cerrando en 2008), mientras que las instalaciones de Nueva York cerraron sus puertas en 1987, poco después de ser adquiridas por George Martin, y entre 1985 y 1986, la Record Plant de Los Ángeles se trasladó al antiguo «anexo» de Radio Recorders en Hollywood. Un antiguo almacén que se convirtió originalmente en un estudio en 1946 -y donde Elvis Presley y Louis Armstrong grabaron en su día-, Record Plant LA es, por tanto, uno de los edificios más antiguos que sigue funcionando como estudio de grabación en Los Ángeles.
Al aire libre
Después de una breve etapa bajo la propiedad de George Martin, Record Plant fue vendida al actual propietario, el veterano de la industria Rick Stevens, en 1991, y tuvo otra gran remodelación en 1993. Cuatro grandes estudios y algunas suites de edición más pequeñas se agrupan ahora en torno a un atrio iluminado por el día, y el estudio ofrece todas las comodidades asociadas a un hotel de cinco estrellas: un jacuzzi, una sala de billar y una cafetería. La disposición especial permite que el estudio funcione de diferentes maneras. Todos los estudios pueden abrirse hacia el atrio, lo que fomenta la colaboración, pero, como es de esperar en un estudio que atiende a una clientela de superestrellas, también es posible trabajar a solas.
Aunque roqueros como los Rolling Stones y los Black Crowes siguen reservando sesiones en el Record Plant, los estudios se han convertido en los últimos años en un punto caliente de R&B y hip-hop. Dado que en estas sesiones no siempre se necesitan grandes salas de directo, algunas de ellas se asemejan a grandes salones, lo que aumenta el ambiente de «hotel de lujo» de los estudios. Además de la industria cinematográfica de Hollywood, que ha utilizado Record Plant para producir bandas sonoras de éxitos de taquilla como Misión Imposible, Men In Black y Austin Powers, la clientela actual de los estudios parece un Quién es Quién de la música urbana: Kanye West, Nas y Beyoncé, Black Eyed Peas, Nelly y Usher y veteranos como Stevie Wonder y Herbie Hancock han grabado allí en los últimos años, entre artistas como Lady Gaga, Justin Timberlake, Christina Aguilera y Madonna. Cuando se tomaron estas fotos, el espacio del estudio lo compartían Snoop Dogg y otro gigante del hip-hop, Mos Def.
Sorprendentemente para un estudio de este tamaño y con esta clientela, cada una de las cuatro grandes salas alberga una consola SSL: tres son mesas de la serie 9000 J con hasta 80 entradas, mientras que el Estudio 2 tiene una consola de la serie 4080 G. Otras características técnicas son los monitores Augspurger personalizados y una enorme colección de equipos externos. Igualmente impresionante es la colección de micrófonos: además de los de cinta RCA y Royer, Record Plant posee más de una docena de micrófonos Neumann de tubo vintage, incluidos los U47, U67 y tres M49.
Las salas actuales de Record Plant, con sus formas rectangulares y sus paredes de hormigón, tienen un aspecto más «corporativo» y se parecen menos a las salas de estar que varios estudios «boutique» más pequeños que han aparecido en los últimos años. Tampoco tienen mucho en común con el estudio original que llevaba el nombre de Record Plant. Pero tal vez eso explique por qué todos los estudios que han operado bajo el nombre han tenido tanto éxito: tal vez Record Plant no deba verse sólo como una serie de salas de grabación, sino más bien como una idea, una filosofía más fuerte que un solo edificio.