La empresa de música online en directo MelodyVR anunció el 21 de agosto que adquiría la empresa de streaming de música Napster por 70 millones de dólares. Sí, ese Napster. La misma que, si tiene cierta edad, puede haber utilizado para descargar música ilegalmente a principios del milenio. Su modelo de negocio ha cambiado con los años, pero la marca Napster nunca ha muerto. Hoy en día, es un servicio de streaming de música con 3 millones de usuarios.
La versión original de Napster ardió brillantemente y por poco tiempo. Fue creada en junio de 1999 por los hermanos Shawn y John Fanning, y fundada como empresa por Shawn y su amigo Sean Parker, más tarde primer presidente de Facebook. En aquella época, compartir archivos MP3 era todo un reto; los hermanos pensaron que podían hacer que compartir fuera mucho más fácil dando a la gente acceso a los discos duros de otros usuarios a través de un software de intercambio de archivos peer-to-peer.
El software de Napster funcionó y la aplicación se convirtió en una sensación mundial. Nunca antes la gente había tenido acceso a tanta música gratuita. Aunque en el año 2000 había mucha menos gente conectada, en su apogeo, Napster seguía teniendo unos 70 millones de usuarios en todo el mundo (en comparación, Spotify tiene hoy unos 290 millones, tras 14 años de funcionamiento). Napster daba a los usuarios acceso a más de 4 millones de canciones; en algunas universidades, el tráfico de Napster representaba casi la mitad del ancho de banda total.
En 2001, la Recording Industry Association of America, el grupo comercial de la industria musical estadounidense, demandó a Napster por facilitar la transferencia ilegal de música protegida por derechos de autor. Un tribunal estadounidense declaró a Napster culpable y le dijo a la empresa que, a menos que fuera capaz de detener esa actividad en su sitio, tendría que cerrar. Napster no pudo cumplir. En junio de ese año, la empresa cerró. Aunque el Napster original ya no existía, el software revolucionó la industria de la música, haciendo que los consumidores creyeran que debían tener acceso a la música que quisieran cuando lo desearan, lo que en última instancia condujo al auge de las aplicaciones de streaming por suscripción como Spotify.
Desde entonces, la marca Napster ha tenido un recorrido bastante salvaje. Tras el cierre, la marca y el logotipo de Napster fueron adquiridos por el fabricante de software Roxio en un procedimiento de quiebra en 2002. Roxio utilizó el nombre de Napster para su propio servicio de streaming en ciernes, que luego fue vendido a la empresa de electrónica Best Buy, que a su vez vendió el servicio a la empresa de streaming Rhapsody International. Rhapsody construyó Napster en una empresa de streaming viable, con 106 millones de dólares de ingresos en 2019.
El CEO de MelodyVR dijo a Rolling Stone que la compra de la versión actual de Napster dará a la compañía la oportunidad de competir contra Spotify y Apple Music en el espacio de streaming de música. Fundada en 2018, MelodyVR trabaja con músicos y el promotor de conciertos Live Nation para transmitir conciertos que se pueden ver en auriculares de realidad virtual en teléfonos. La startup británica perdió más de 21 millones de dólares en 2019, pero las descargas de su app son 10 veces mayores este año que el anterior, según la compañía. Al combinar los servicios de streaming de música de Napster con sus contenidos originales de conciertos, MelodyVR podría ofrecer un producto diferente al de los gigantes del streaming musical. Como mínimo, el nombre de Napster conectará su servicio con la historia de la música digital.