VII Evolución reciente de las telecomunicaciones
El Departamento de Justicia de Estados Unidos presentó una demanda antimonopolio contra AT&T en 1974. Esta demanda se resolvió en 1982 dejando un negocio de telecomunicaciones estadounidense fragmentado en 1984. Mientras tanto, muchos de los principales problemas que obstaculizaban el despliegue de los sistemas de comunicaciones de fibra óptica se habían resuelto a partir de mediados de la década de 1970, y en 1984 se habían producido avances significativos en la tecnología de fibra óptica. Estos avances hicieron posible que un mayor número de empresas desplegaran sistemas de fibra óptica a un coste razonable y, por lo tanto, desde un punto de vista tecnológico, abrieron el camino a una mayor competencia en el mercado de larga distancia.
Otras innovaciones de la década de 1980 incluyen la disponibilidad generalizada de la televisión de antena comunitaria (CATV), o televisión por cable, un aumento en el uso de los satélites de comunicación y la llegada de la telefonía celular. La televisión por cable, iniciada como un nicho de negocio a finales de la década de 1940 para proporcionar servicios de televisión en regiones remotas o montañosas, había evolucionado hacia una nueva función, en la que facilitaba la entrega de una amplia selección de programación televisiva a sus abonados. El despliegue de la CATV continuó a lo largo de los años ochenta y noventa y, además, se generalizó la televisión por satélite. En la segunda mitad de la década de los 90, se desplegó la televisión digital por satélite con antenas receptoras de 18 pulgadas.
Cuando el coste de la electrónica y de los sistemas electrónicos cayó en picado durante la década de los 70, aumentó la demanda de comunicaciones móviles, especialmente de telefonía. Dado que no se disponía de un espectro de frecuencias adicional para atender el aumento de la demanda, se buscaron agresivamente técnicas para utilizar el espectro existente de forma más eficiente. Con la mejora de la tecnología de redes y la conmutación electrónica, pronto se desarrolló el concepto de telefonía móvil celular.
En la telefonía celular, un área metropolitana se divide en una cuadrícula de áreas más pequeñas llamadas células. En el centro de cada célula hay un emplazamiento celular, que consta de antenas, transmisores y receptores, y sistemas de control diversos. A cada célula se le asigna un subconjunto de los canales de frecuencia disponibles, y varios emplazamientos de célula dentro de la misma área metropolitana tienen los mismos conjuntos de frecuencias. El sistema está diseñado para que las transmisiones de los emplazamientos celulares que tienen el mismo conjunto de frecuencias no interfieran entre sí; los emplazamientos celulares que tienen las mismas frecuencias están más alejados que los que tienen conjuntos de frecuencias diferentes y, además, los niveles de potencia de los transmisores se controlan cuidadosamente.
El sistema que acabamos de describir utiliza la transmisión analógica y la multiplexación por división de frecuencia. Durante la década de 1990 se desarrollaron otros sistemas que utilizan la transmisión digital. Uno de estos sistemas digitales utiliza una combinación de multiplexación por división de frecuencias y de tiempo y el otro utiliza una combinación de multiplexación por división de frecuencias y acceso múltiple de espectro extendido. Estas nuevas innovaciones tecnológicas han aumentado tanto la calidad como la capacidad de transmisión de llamadas de voz de la telefonía celular. Además, estas innovaciones han conducido a una investigación seria en el área del acceso de datos inalámbrico.
Una ventaja del acceso celular inalámbrico sobre el acceso local tradicionalmente cableado es que puede desplegarse en un área rápidamente. En concreto, una vez que se ha instalado un conmutador telefónico en un área local, se puede desplegar un sistema de telefonía celular, y se puede proporcionar servicio telefónico en el área local sin instalar ningún bucle local. Una vez desplegada una infraestructura de larga distancia, el servicio telefónico mundial puede realizarse casi de la noche a la mañana. Debido a estas propiedades, la telefonía celular está encontrando un mercado en países en los que existe muy poca infraestructura telefónica tradicional.
Los últimos años de la década de 1980 y los primeros de la de 1990 también fueron testigos de los continuos avances en la tecnología de fibra óptica. Con el rápido desarrollo de los sistemas basados en la fibra óptica, se desarrolló una tercera jerarquía de multiplexación, la jerarquía digital síncrona o SDH. El nivel más bajo de la SDH es el OC-1, que tiene una capacidad de unos 50 megabits/segundo y transporta el equivalente a 672 llamadas de voz. Los niveles más populares de SDH incluyen OC-3 a unos 150 megabits/segundo, OC-12 a unos 600 megabits/segundo, OC-48 a unos 2300 megabits/segundo y OC-192 a unos 9600 megabits/segundo. En la actualidad existe al menos un conmutador de paquetes comercial capaz de manejar líneas OC-192, y la posibilidad de desarrollar conmutadores de paquetes que puedan manejar velocidades de línea de OC-768, el equivalente a 500.000 llamadas de voz, es un tema de discusión frecuente en los círculos de investigación. Hoy en día, se puede comprar un equipo estándar para demultiplexar un flujo OC-192 en 16 flujos OC-12.
Durante la década de los 90, se introdujeron una serie de refinamientos tecnológicos y extensiones de las capacidades básicas de interconexión. Entre ellas se encontraban la Ethernet de 100 megabits/segundo, las redes LAN inalámbricas, los concentradores y conmutadores Ethernet y la Ethernet de gigabits/segundo.
Pero la gran novedad de los años 90 fue el despliegue generalizado y la comercialización de Internet. Una de las fuerzas motrices fue la llegada de la World Wide Web, o simplemente Web. La Web consiste en una colección de ubicaciones de servidores llamados sitios web, a los que se accede a través de conexiones TCP/IP utilizando un navegador web, los dos más populares de los cuales son el Navigator de Netscape y el Internet Explorer de Microsoft. El lenguaje de marcado de hipertexto (HTML) se utiliza para dar formato a los sitios web, y el protocolo de transferencia de hipertexto (HTTP) se utiliza para la interacción entre los clientes y los servidores, o lo que es lo mismo, entre los sitios web y los navegadores web.
Debido a que la interfaz de un navegador web es gráfica e intuitiva, cualquiera puede aprender a utilizar la web rápidamente. Esto ha llevado a la creación de muchas empresas nuevas, al desarrollo de muchos sitios web y a la expansión de los servicios de red en muchos millones de hogares de todo el mundo. Así, en la década de 1990, los servicios de red basados en paquetes se extendieron desde los entornos académicos y de investigación a las empresas y hogares del mundo, convirtiéndose en una utilidad doméstica común a la par que el teléfono y la televisión.
Con la disponibilidad generalizada de los servicios basados en paquetes, comenzaron a producirse nuevos desarrollos para proporcionar un acceso de datos de mayor velocidad desde el hogar. Parte de esta expansión tuvo lugar con el servicio de Red Digital de Servicios Integrados (RDSI), que proporciona servicios integrados de voz y digitales a aproximadamente 144 kilobits/segundo. Esta tecnología se desarrolló en la década de 1980, pero no tuvo una amplia aceptación en el mercado hasta que se necesitó un acceso de datos de mayor velocidad.
El uso del SS7 en el control y la gestión de las redes de conmutación de circuitos hace necesario que las compañías telefónicas mantengan una competencia puntera tanto en la tecnología de conmutación de circuitos como de paquetes. Una consecuencia de esta competencia fue la propuesta del modo de transferencia asíncrono (ATM), como solución para integrar las comunicaciones multimedia utilizando una tecnología basada en paquetes.
Inicialmente, se pensó que el conjunto de protocolos ATM abarcaría toda la gama de servicios de aplicación a aplicación. Es decir, ATM se desplegaría en sistemas finales, en sistemas intermedios y en todos los puntos intermedios. Cientos de empresas trabajaron en el desarrollo de estándares ATM en todas las capas, y muchas buenas ideas surgieron de esos esfuerzos. Sin embargo, probablemente debido al amplio despliegue de aplicaciones basadas en TCP/IP y a los continuos avances de las tecnologías Ethernet en el área local, ATM ha tenido más éxito como tecnología de transmisión que como tecnología de servicio de extremo a extremo. De hecho, gran parte de la transmisión de datagramas IP del mundo tiene lugar a través de sistemas de retransmisión de tramas implementados sobre ATM.
El acceso adicional de alta velocidad desde el hogar se ofreció a través de un servicio de cable-módem construido sobre instalaciones de televisión por cable. El Servicio de Abonado Digital Asimétrico (ADSL), que utiliza cable telefónico de par trenzado ordinario y que se generalizó a finales de la década de los 90, ofrecía aún más capacidad digital a los hogares. A medida que avanza el año 2001, continúan los esfuerzos por aumentar la velocidad de entrada de datos en los hogares, especialmente mediante tecnologías que pueden implementarse a través de los cables telefónicos existentes o de las instalaciones de televisión por cable.
A medida que se introducen, mejoran o suplantan las tecnologías ya comentadas, también cambian las empresas fundadas para desarrollar y comercializar estas tecnologías. Antes de hablar de las tendencias futuras, presentamos un breve resumen de la evolución de las industrias del telégrafo y el teléfono en Estados Unidos desde 1837 hasta mediados de febrero de 2001.