El cantante de soul Lou Rawls, que hizo pública su batalla de un año contra el cáncer de cerebro y pulmón justo el mes pasado, murió en Los Ángeles el viernes por la mañana por complicaciones de la enfermedad. Tenía setenta y dos años.
Los últimos meses de Rawls estuvieron plagados de problemas que iban más allá de su salud. Estaba lidiando con una disputa en curso con su distanciada esposa Nina -que también actuó como su gerente en sus últimos años- sobre el dinero en efectivo que él insistió en que ella «se fugó.» En una audiencia de anulación del matrimonio
iniciada por el cantante, Nina Rawls insistió en que sólo intentaba evitar que las hijas de Rawls tomaran el control de su patrimonio. La disputa legal no se había resuelto en el momento de la muerte de Rawls.
El nativo de Chicago, que ganó
tres premios Grammy a lo largo de una carrera que abarcó más de medio siglo, se inició en el ámbito del gospel, sustituyendo a su compañero de instituto Sam Cooke en un grupo llamado Highway QC’s en 1951. Tras su paso por el ejército, en el que alcanzó el rango de sargento, Rawls reanudó su relación de trabajo con Cooke, al que acompañó en sus giras a finales de los años cincuenta.
Un accidente de coche en una de esas giras casi le cuesta la vida a Rawls. En realidad, se le declaró muerto en el lugar del accidente de 1958 y pasó cinco días en coma, un acontecimiento al que más tarde se referiría como uno de los más cruciales de su vida. Rawls salió de un año de rehabilitación dispuesto a ampliar sus horizontes musicales, un esfuerzo que dio sus primeros frutos cuando hizo los coros en «Bring It on Home to Me» de Cooke.
Ese esfuerzo entre bastidores hizo que el recién llegado de veintiséis años recibiera una considerable atención por parte de la industria, lo que le llevó a un contrato de grabación que dio lugar a una amplia gama de lanzamientos, desde el jazz directo de Stormy Monday de 1962 hasta el suntuoso y sensual canto de Soulin’ de 1966. Este último disco proporcionó a Rawls su primer sencillo en el Top 10, «Love Is a Hurtin’ Thing», así como su primer Grammy, una nominación a la Mejor Interpretación Vocal R&B por «Dead End Street».»Soulin'» también cimentaría la reputación de Rawls como uno de los cantantes más elegantes de la época, ganándose los elogios de nada menos que Frank Sinatra, que lo señaló como el que tenía «el canto más elegante y las chuletas más sedosas del mundo del canto». Con la misma fluidez en los estándares, el pop y el jazz, se convertiría en un fijo en la televisión y en los clubes de copas, marcándose como uno de los pocos contemporáneos de la R & B que se siente igual de cómodo actuando con una orquesta sinfónica que con un humeante trío de piano. Esa fluidez le ayudó también en otros aspectos: Su comportamiento tranquilo pero carismático y su personalidad afable le llevaron a aparecer en docenas de anuncios de la cerveza Budweiser, un avance entre los artistas afroamericanos.
A principios de los años setenta, Rawls se convirtió en una de las voces más reconocidas del soul de Filadelfia, gracias a su asociación con los productores Kenny Gamble
y Leon Huff, que trabajaron con él en el tema que se convertiría en su firma, «You’ll Never Find Another Love Like Mine». Su forma de hablar a medias -que le gustaba llamar «soliloquios como obras de arte»- transmitía una sensualidad palpable, un estado de ánimo subrayado por la resonancia de su barítono.
Rawls solía encogerse de hombros ante los elogios a su instrumento, y en 1999 declaró a un periódico de Filadelfia: «No puedo evitarlo. Mi voz está en ese nivel mínimo en el que va a permanecer para siempre»
Ese comentario resultó premonitorio. Aunque su presencia en las listas de éxitos se desvaneció en los últimos años, el entusiasmo de Rawls por el canto -y su capacidad para cubrir de miel casi cualquier canción que se le pusiera por delante- no disminuyó, como demuestran discos tan aclamados como Rawls Sings Sinatra, de 2003.
Además de su programa de giras, que mantuvo hasta los últimos meses de su vida, Rawls se mantuvo activo en sus tareas benéficas, principalmente con la United Negro College Fund, para la que recaudó cientos de millones de dólares a lo largo de casi veinticinco años de telemaratones anuales.
A Rawls le sobreviven sus cuatro hijos, Louanna Rawls, Lou Rawls, Jr, Kendra Smith y Aiden Allen, que cumplirá un año el 10 de enero.