El evento ha provocado la preocupación de algunos defensores del bienestar animal de que las prácticas utilizadas en el evento puedan constituir crueldad animal.
Los rodeos modernos en Estados Unidos están estrechamente regulados y han respondido a las acusaciones de crueldad animal instituyendo una serie de normas para guiar la forma en que se debe manejar el ganado del rodeo. La PRCA tiene 60 normas que regulan específicamente el cuidado y el tratamiento adecuados de los animales de rodeo; estas directrices deben ser seguidas por todos los participantes en rodeos sancionados. En 1994, los veterinarios independientes llevaron a cabo una encuesta en 28 rodeos autorizados. Al revisar 33.991 carreras de animales, se documentó una tasa de lesiones de 16 animales o del 0,047 por ciento, menos de cinco centésimas del uno por ciento o uno de cada 2.000 animales. Un estudio sobre los animales de rodeo en Australia reveló una tasa de lesiones similar. Las lesiones básicas se produjeron en un 0,072 por ciento, es decir, una de cada 1.405, y las lesiones que requirieron atención veterinaria en un 0,036 por ciento, es decir, una de cada 2.810 veces que se utilizó el animal, y en el estudio se incluyeron el transporte, la monta y la competición. Un estudio posterior de la PRCA sobre 60.971 actuaciones de animales en 198 rodeos y 73 secciones de «holgura» indicó que 27 animales resultaron heridos, de nuevo aproximadamente cinco centésimas del 1% – 0,0004.Sin embargo, las acusaciones de crueldad en EE.UU. persisten. La PRCA reconoce que sólo sanciona un 30% de todos los rodeos, mientras que otro 50% está sancionado por otras organizaciones y un 20% no está sancionado en absoluto. Varias organizaciones defensoras de los derechos de los animales mantienen registros de accidentes e incidentes de posible maltrato animal. Citan varios incidentes específicos de lesiones para respaldar sus afirmaciones, y también señalan ejemplos de averías a largo plazo, así como informes sobre lesiones y muertes sufridas por los animales en eventos no relacionados con los rodeos profesionales, como las carreras de carros y las «carreras suicidas». Aunque en términos de estadísticas reales sobre la tasa de lesiones de los animales, no parece haber estudios independientes más recientes sobre las lesiones de los animales en los rodeos que el estudio de 1994, grupos como PETA recogen informes anecdóticos como uno de un rodeo de 2010 en Colorado que alega once lesiones de animales, de las cuales dos fueron mortales.
Existen incentivos económicos para mantener a los animales lo suficientemente sanos como para seguir participando en los rodeos. Los caballos y toros de lidia son costosos de reemplazar: un caballo de lidia probado puede venderse por entre 8.000 y 10.000 dólares, lo que convierte al «ganado bruto» en una inversión que vale la pena cuidar y mantener en buen estado de salud durante muchos años. La normativa sanitaria también obliga a vacunar y analizar la sangre de los caballos que cruzan las fronteras estatales. Un animal herido no corcovea bien y, por lo tanto, un vaquero no puede obtener una alta puntuación por su monta, por lo que los animales enfermos o heridos no se hacen correr por los toboganes, sino que reciben la atención veterinaria adecuada para que puedan recuperar su nivel habitual de fuerza y potencia. Las normas de la PRCA exigen que los veterinarios estén disponibles en todos los rodeos para tratar tanto a los animales que corren como a los demás según sea necesario. La PRCA exige que haya un veterinario en todos los rodeos sancionados.
Los activistas también expresan su preocupación por el hecho de que muchos caballos de rodeo terminan su vida como carne de caballo. Si bien es cierto que algunos animales de rodeo son sacrificados para obtener carne de caballo al final de sus carreras útiles, otros caballos de rodeo son retirados al final de su utilidad en el rodeo y se les permite vivir hasta la vejez. El problema del sacrificio de caballos atraviesa todas las disciplinas ecuestres y no se limita únicamente a la industria del rodeo. Cualquier caballo no deseado puede correr esta suerte, incluidos los caballos de carreras, los de exhibición o incluso las mascotas de los pastos del patio trasero.
A lo largo de los años, algunos estados impusieron la regulación de ciertas técnicas y herramientas utilizadas en los rodeos. En el año 2000, California se convirtió en el primer estado en prohibir el uso de picanas en los animales en la manga. La ciudad de Pittsburgh prohibió el uso de correas en los flancos, así como de picanas o dispositivos de descarga, amarres de alambre y espuelas o remos afilados o fijos en rodeos o eventos relacionados con el rodeo. Otras ciudades y estados han aprobado prohibiciones similares. De acuerdo con las directrices de la PRCA, las picanas eléctricas no pueden producir una descarga más fuerte que la de dos pilas D. Las picanas están permitidas siempre que la situación lo requiera para proteger a las personas o a los animales.
Polémica de la correa de flancosEditar
Una «correa de flancos» (o, «correa de corcoveo») se utiliza para animar al caballo a patear más recto y más alto cuando corcovea. La correa del flanco tiene unos 10 centímetros de ancho, está cubierta de piel de oveja o neopreno y se sujeta detrás de la parte más ancha del abdomen. Las reglas del rodeo en Estados Unidos prohíben las correas de flancos que dañan al caballo.
Sin embargo, una correa de corcoveo tiene que ser un incentivo, no una picadura, o el caballo se agriará rápidamente y se negará a trabajar. Un caballo con dolor se volverá hosco y no corcoveará muy bien, y el daño a los genitales es anatómicamente imposible porque la articulación de la rodilla de la pata trasera limita la distancia a la que se puede fijar la correa de la falda.
Personas por el Trato Ético de los Animales (PETA) ha declarado que a veces se colocan rebabas y otros irritantes bajo la correa de la falda y que las correas de la falda utilizadas incorrectamente pueden causar heridas abiertas y quemaduras si se frota el pelo y la piel queda en carne viva. Sin embargo, aunque el argumento implícito detrás de esta afirmación es que el dolor es lo que hace que el caballo corcovee, en la práctica real, los irritantes o el dolor generalmente interfieren con la capacidad de un caballo para corcovear de forma enérgica y atlética.