Introducción
Las algodoncillas se pueden propagar a partir de semillas, esquejes y, en algunos casos, de divisiones de raíces. Este artículo tratará del almacenamiento, tratamiento y plantación de las semillas de algodoncillo y tratará brevemente la propagación a partir de esquejes.
Las semillas de algodoncillo pueden plantarse en lechos preparados al aire libre o iniciarse en interiores en pisos. Recomendamos este último enfoque ya que las tasas de germinación son generalmente más altas en el interior y es más fácil establecer sus algodoncillos con plántulas trasplantadas que están bien arraigadas y por lo tanto son más resistentes a las condiciones climáticas extremas y a las plagas.
Germinación, crecimiento y trasplante
Las plántulas de algodoncillo se pueden iniciar en el interior en un invernadero o bajo iluminación artificial y luego trasplantar al aire libre después de la fecha media de la última helada. Si las semillas se inician en el interior, hay que dejar pasar de 4 a 8 semanas de crecimiento antes de trasplantarlas. Se pueden utilizar bandejas de plástico para sembrar las semillas. Rellene los recipientes con una mezcla de tierra adecuada para las plántulas (la mayoría de las mezclas para macetas lo son), empape bien la tierra y deje que se drene el exceso de agua. Siembra las semillas esparciéndolas por la superficie del suelo con una separación de 1/4 a 1/2 pulgada, y luego cúbrelas con 1/4 de pulgada de mezcla de tierra adicional. Rocíe suavemente la superficie del suelo con agua para humedecer la mezcla de tierra adicional que se ha añadido. Para mejorar el índice de germinación, muchos jardineros colocan las semillas en paquetes hechos con toallas de papel y las ponen en remojo en agua caliente durante 24 horas antes de plantarlas. Este método parece funcionar especialmente bien para las semillas de especies que requieren estratificación.
Después de sembrar las semillas en los pisos, cubra cada piso con una cubierta de plástico transparente o una bolsa de plástico para evitar que las semillas se sequen mientras germinan. A continuación, coloque el recipiente bajo las luces de cultivo, en una ventana cálida y soleada o en un invernadero. La mayoría de las semillas germinarán en 7-10 días si los pisos se mantienen a 75˚F. Una vez que las semillas hayan germinado, retire la cubierta de plástico de los pisos. Una vez que las plántulas hayan emergido, la tierra debe mantenerse húmeda regando el piso desde el fondo. Puede regar desde el fondo colocando el piso en un fregadero o en un piso más grande lleno de 5 cm de agua hasta que aparezca humedad en la superficie del suelo. La tierra debe mantenerse húmeda, pero hay que tener cierto cuidado para evitar que las plántulas se mojen demasiado, ya que estas condiciones contribuyen a la aparición de hongos que pueden matar a las plántulas jóvenes («damping off»). El aclareo (véase más adelante) puede reducir el «damping off».
Las plantas están listas para ser trasplantadas cuando tienen una altura de entre 3 y 6 pulgadas. Antes del trasplante, aclimate las plantas a las condiciones del exterior durante unos días colocándolas en un lugar protegido durante el día y llevándolas al interior por la noche. Las plántulas deben plantarse con una separación de 6 a 24 pulgadas, dependiendo de la especie (consulte la parte posterior de los paquetes de semillas para obtener información). Las plantas recién trasplantadas deben regarse con frecuencia. Añade mantillo alrededor de los plantones poco después de plantarlos. El mantillo retiene la humedad y minimiza el crecimiento de las malas hierbas. Las plántulas deben abonarse 2 ó 3 veces durante la temporada de crecimiento si se utiliza un fertilizante soluble en agua o una vez por temporada si se utiliza una formulación granulada de liberación prolongada.
Aclareo
Cuando se siembran semillas pequeñas, a menudo se mezclan con arena o tierra fina para tener una mejor distribución de las semillas. Sin embargo, este método no evita por completo el apiñamiento de las plántulas y será necesario realizar un aclareo. El aclareo proporciona más espacio entre las plantas, aumentando la cantidad de luz que llega a las plantas y la circulación de aire a su alrededor. Es posible que sea necesario aclara las plántulas varias veces a partir de una o dos semanas después de la germinación. Si no se realiza un aclareo adecuado, se obtendrán plantas más débiles.
Cuándo plantar
Las semillas de algodoncillo pueden sembrarse en el exterior después de que haya pasado el peligro de las heladas. Consulte los paquetes de semillas para obtener instrucciones especiales sobre su siembra. Tenga en cuenta que las semillas tienen un rango de temperaturas del suelo en el que germinarán. Además, recuerde que, en condiciones de sol, las temperaturas del suelo pueden ser mucho más elevadas durante el día que las del aire ambiente. Plante las semillas pronto, ya que las que se plantan a finales de la temporada pueden no germinar debido a las altas temperaturas. Además, las nuevas plántulas procedentes de plantaciones tardías pueden «secarse» antes de que se noten. Asclepias incarnata (algodoncillo de los pantanos) y A. syriaca (algodoncillo común) germinan mal a altas temperaturas (>85˚F). Sin embargo, otras especies como A. curassavica (algodoncillo tropical) y Cynanchum laeve (vid azul) germinan bien a estas temperaturas. La germinación en el exterior depende de la humedad y la temperatura del suelo y podría tardar varias semanas si las condiciones no son las ideales.
Preparación del lecho de siembra
Si es la primera vez que cultiva un huerto, es prudente consultar con el agente de extensión de su condado local para ver si su suelo necesita ser mejorado (enmendado) con aditivos para el suelo antes de plantar las semillas.
Un lecho de suelo liso, sin terrones y con malas hierbas prácticamente garantizará un comienzo exitoso para la germinación y el establecimiento de las plántulas. Si existe vegetación en la futura ubicación del hábitat, puede eliminarse utilizando un motocultor o escardando la zona. Para reducir las aglomeraciones, no trabaje la tierra cuando esté húmeda. La tierra debe trabajarse hasta alcanzar una consistencia fina para asegurar un buen contacto entre la tierra y la semilla.
El semillero debe mantenerse húmedo hasta la germinación. A medida que las plántulas se establecen, es importante evitar regar demasiado o demasiado poco. Un riego ligero cada día hasta que las raíces estén bien establecidas (7-10 días), preferiblemente por la mañana, debería ser suficiente.
Crecimiento de algodoncillo a partir de esquejes
Todos los algodoncillos son perennes y algunos pueden cultivarse a partir de esquejes. Los esquejes proporcionan una manera de producir nuevas plantas en un tiempo relativamente corto y evita algunas de las dificultades de iniciar las plantas a partir de semillas. Para empezar a cultivar esquejes, hay que cortar los tallos bajo el agua y recubrir la parte inferior del tallo con una fuerte hormona de enraizamiento. Los tallos deben colocarse en arena, vermiculita o tierra para macetas que se mantenga continuamente húmeda. Los esquejes suelen poder trasplantarse en 6-10 semanas. La supervivencia es mejor cuando los esquejes se hacen a partir de tallos verdes (de 1/3 de pulgada de diámetro) obtenidos de plantas abonadas dos semanas antes.
Tipos de suelo
Si puede elegir, los suelos ligeros son mejores que los que tienen mucha arcilla. Los suelos bien drenados son generalmente los mejores, pero hay algunas especies, por ejemplo, A. incarnata (algodoncillo de pantano) y A. sullivantii, que se desarrollan bien en condiciones de saturación.
Dónde plantar
La mayoría de las especies de algodoncillo evolucionaron en zonas abiertas donde estaban expuestas a la luz solar completa y se desarrollarán mejor si se plantan en las zonas más soleadas de sus jardines. Unas pocas especies, como A. purpurascens, parecen requerir una sombra parcial.
Cosecha y almacenamiento de las semillas de algodoncillo
El momento de la recolección de las vainas o semillas de algodoncillo es crítico. Las vainas maduras son aquellas que están a uno o dos días de abrirse. Si se aprietan las vainas y no se abren fácilmente, normalmente no contienen semillas maduras de color marrón. Las semillas que están en el proceso de pardeamiento y endurecimiento germinarán cuando se planten en la siguiente temporada. Las semillas pálidas o blancas no deben recogerse. Las vainas recién recogidas deben secarse en un área abierta con buena circulación de aire. Una vez que las vainas estén completamente secas, las semillas pueden separarse de la coma, o material globular similar a la seda, con la mano. La separación de las semillas también se puede lograr despojando las semillas y la coma de las vainas en una bolsa de papel. Agite enérgicamente el contenido de la bolsa para separar las semillas de la coma y, a continuación, haga un pequeño agujero en una esquina del fondo de la bolsa y sacuda las semillas. Guarde las semillas secas en un lugar fresco y seco, protegido de ratones e insectos: una bolsa de plástico (recerrable) u otro recipiente en el frigorífico funciona bien.
Estratificación
Las semillas de la mayoría de las plantas de clima templado necesitan ser estratificadas, que es una forma elegante de decir que necesitan un tratamiento de frío. Para estratificar las semillas, colóquelas en tierra fría y húmeda para macetas (la tierra esterilizada es mejor pero no es necesaria) en un lugar oscuro durante varias semanas o meses. Dado que la mayoría de la gente prefiere no colocar la tierra para macetas en sus frigoríficos, una alternativa es colocar las semillas entre toallas de papel húmedas en una bolsa de plástico. Este procedimiento funciona bien, en parte porque hay menos hongos y bacterias disponibles para atacar las semillas. Tras un periodo de estratificación de 3 a 6 semanas, las semillas se pueden plantar en suelo cálido (70˚F) y húmedo. Sin estratificación, el porcentaje de semillas que germina suele ser bajo. Las semillas del algodoncillo tropical Asclepias curassavica (y otras especies tropicales de algodoncillo) no requieren este tratamiento. El «choque» de las semillas que han sido refrigeradas remojándolas en agua caliente durante 24 horas también parece mejorar las tasas de germinación.
El choque térmico
Si tiene tiempo, el tratamiento en frío es el camino a seguir, pero si tiene poco tiempo, el choque térmico de las semillas es otro método (aunque típicamente menos fiable) para aumentar las tasas de germinación de las semillas de algodoncillo. Para aplicar el choque térmico a las semillas, sumérjalas en agua del grifo caliente (120-130F) durante 12 horas, luego escúrralas y repita la operación tres (3) veces. Coloque las semillas en una bolsa de plástico envuelta en una toalla de papel caliente y húmeda durante 24 horas.
Escarificación
Incluso después de la estratificación, las semillas de muchas especies de plantas no germinan. En estos casos, las cubiertas de las semillas parecen requerir la acción de agentes físicos o químicos para romper o desgastar la cubierta de la semilla. La «escarificación» con algún tipo de abrasión física que rompa la cubierta de la semilla suele funcionar y puede lograrse colocando las semillas en un recipiente con arena gruesa y agitando el recipiente durante unos 30 segundos. La escarificación puede ser necesaria para algunos algodoncillos (por ejemplo, A. viridiflora y A. latifolia) y podría mejorar las tasas de germinación de otras especies.