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El rock n’ roll había llegado para quedarse y la «Winter Dance Party», una gira con Buddy Holly, Waylon Jennings, Frankie Sardo, Tommy Allsup, Carl Bunch, Ritchie Valens, Dion DiMucci y «The Big Bopper», J.P. Richardson Jr, se calentaba en el nevado Medio Oeste. Sin embargo, las cosas no iban tan bien entre bastidores. La ruta de los músicos estaba mal diseñada y les hacía recorrer cientos de kilómetros al día en un esfuerzo agotador por tocar en 24 conciertos en otros tantos días. A menos de una semana de la gira, el sistema de calefacción del autobús se rompió, dejando a Bunch hospitalizado por congelación. Richardson y Valens empezaron a tener síntomas parecidos a los de la gripe, y los artistas, cuyo estado de ánimo se había ensombrecido, bautizaron el viaje como «La gira del infierno».
Después de tocar en un concierto en Clear Lake, Iowa, Holly, con frío y frustrado, se hartó y empezó a buscar un transporte alternativo para la siguiente parada en Moorhead, Minnesota. Se puso en contacto con Dwyer Flying Service en el aeropuerto municipal de Mason City. El propietario, Jerry Dwyer, ofreció a Holly y a otras dos personas un vuelo en un Beechcraft 35 Bonanza de 1947 con cola en V (N3794N) con el piloto Roger Peterson, de 21 años, por 36 dólares por persona. Inicialmente estaba previsto que Jennings volara, pero cedió su asiento a Richardson debido a su mal estado de salud. Allsup y Valens lanzaron una moneda para el tercer puesto, que ganó Valens, aunque, en realidad, no.
Antes de dirigirse al aeropuerto, Jennings se burló de Holly, diciendo en broma: «¡Espero que tu viejo avión se estrelle!». Esas palabras le perseguirían más tarde.
El accidente
Poco después de la medianoche del 3 de febrero de 1959, Holly, Valens y Richardson llegaron al aeropuerto, recogieron sus pertenencias y se apresuraron a través de la nieve que caía hasta el avión de Peterson. Aproximadamente a las 12:55 a.m., despegaron de la pista 17 (ahora pista 18). Dwyer observó desde abajo cómo el avión se elevaba en la oscura noche invernal. Tres minutos después, vio algo alarmante: Las luces de cola del avión entraron en un giro descendente y desaparecieron de la vista. Llamó por radio a Peterson pero no recibió respuesta. Con la primera luz del día, Dwyer salió al aire para desandar la ruta planeada. Esperaba no encontrar nada. En cambio, en un campo de maíz a menos de 6 millas al noroeste del aeropuerto, vio los restos. Los restos se habían dispersado más de 500 pies a través del campo. La música, como se dice, había muerto.
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Conclusiones oficiales
La Junta de Aeronáutica Civil (CAB), predecesora de la NTSB, determinó que la causa fue la desorientación del piloto debido a las inclemencias del tiempo. Aunque Peterson tenía más de 700 horas, 52 de ellas en formación instrumental, había suspendido recientemente su examen de vuelo IFR y no estaba cualificado para volar en IMC. A las 11:55 p.m. de la noche del accidente, un informador meteorológico informó a Peterson de techos de 5.000 pies, visibilidad de 10 millas, temperatura de 15 grados, punto de rocío de 8 grados, ajuste del altímetro de 29,90 y vientos del sur de 20 nudos, con rachas de 32 nudos. Sin embargo, cuando volvió a llamar, menos de una hora después, el techo había bajado a 3.000 pies, el cielo oscurecido, visibilidad de 6 millas, nieve ligera y presión baja de 29,85. Técnicamente VFR, pero las condiciones estaban obviamente deteriorándose. Además, era de noche.
El CAB no le echó toda la culpa a Peterson, sin embargo. Según el informe, los informadores no le avisaron del empeoramiento de las condiciones a lo largo de su ruta, así como de dos avisos críticos de «flash» del Servicio Meteorológico Nacional. Esta falta de información puede haberle llevado a subestimar la gravedad del tiempo. Los investigadores creen que entró en IMC poco después del despegue e intentó hacer un giro ascendente para subir y superar las nubes. En lugar de ello, descendió por error. El avión impactó contra el suelo a unos 170 mph. La punta del ala derecha fue la primera en chocar, lo que hizo que el avión diera vueltas por el campo durante varios cientos de metros.
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Rumores de disparos
No todos estaban satisfechos con las conclusiones del CAC. Dos meses después, se encontró una pistola del calibre 22, supuestamente perteneciente a Holly, cerca del lugar del accidente. El descubrimiento desató los rumores de que podría haberse producido una descarga accidental a bordo, lo que provocó el accidente. Muchos creían que Richardson, cuyo cuerpo había sido encontrado bastante más lejos que los demás, había sobrevivido inicialmente al incidente y que tal vez había sido el que recibió el disparo. Mientras que los demás cuerpos se habían encontrado cerca de los restos o, en el caso de Peterson, todavía dentro del avión, el cuerpo de Richardson fue localizado en una propiedad vecina, al otro lado de una valla.
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A petición de su hijo, en 2007, el cuerpo de Richardson fue exhumado y reexaminado por el Dr. William Bass, antropólogo forense de renombre mundial. A pesar de utilizar los métodos modernos más sofisticados disponibles, no encontró pruebas de que hubiera habido penetración de bala. Además, descubrió que casi todos los huesos del cuerpo de Richardson estaban rotos, lo que no dejaba lugar a dudas de que había muerto por el impacto.
Especulaciones posteriores
En 2015, el piloto retirado L.J. Coon incitó a la NTSB a reabrir la investigación. Coon esperaba limpiar el nombre de Peterson, creyendo que la aeronave había sufrido un fallo en el sistema de combustible y un posible mal funcionamiento del timón derecho. La investigación inicial no encontró indicios de incendio, y en el informe no se señalaron olores de combustible, lo que dio peso a la teoría de Coon. A pesar de ello, la NTSB denegó su petición.
Conclusión
Los pilotos que han volado en tales condiciones, como lo hizo el relativamente inexperto piloto Peterson, saben cómo las ráfagas de nieve y la oscuridad de la noche pueden hacer que se produzca un ICM instantáneo. En un avión que estaba muy cargado y que probablemente se manejaba de forma diferente a como lo hacía cuando lo volaba habitualmente, el joven piloto no era rival para la súbita pérdida de referencia visual y la desorientación que encontró. Para los investigadores, este accidente no tenía ningún misterio.
Después
«No recuerdo si lloré cuando leí lo de su novia viuda. Algo me tocó en lo más profundo, el día que la música murió». – Don McLean, «American Pie», 1971
La madre de Holly, Ella Pauline Drake, y su esposa embarazada, María Elena, se enteraron de su fallecimiento a través de un informativo en la televisión. El trauma de enterarse de su muerte de esa manera le causó un profundo estrés psicológico, y más tarde abortó, y llevó a las fuerzas del orden a promulgar una nueva política que prohíbe la divulgación de los nombres de las víctimas hasta que las familias hayan sido notificadas primero.
La gira de la Winter Dance Party -o, más apropiadamente, la Gira del Infierno- continuó durante dos semanas más. Jennings ocupó el lugar de Holly como cantante principal, sus últimas palabras a Holly aún resuenan en su cabeza. En cuanto a Dwyer, el accidente le pesó durante el resto de su vida. Con el tiempo, creó una beca universitaria para estudiantes de música en un intento de compensar la tragedia. El último de los relacionados directamente con el accidente, falleció recientemente a los 85 años, casi la misma edad que la de los cuatro hombres que murieron aquel fatídico día.