Microeconomía

El estadista estadounidense Benjamín Franklin (1706-1790) escribió en una ocasión: «Ninguna nación se arruinó jamás por el comercio.» Muchos economistas expresarían su actitud hacia el comercio internacional de forma aún más positiva. Las pruebas de que el comercio internacional confiere beneficios generales a las economías son bastante sólidas. El comercio ha acompañado al crecimiento económico en Estados Unidos y en todo el mundo. Muchas de las economías nacionales que han mostrado un crecimiento más rápido en las últimas décadas -por ejemplo, Japón, Corea del Sur, China e India- lo han hecho orientando drásticamente sus economías hacia el comercio internacional. No hay ningún ejemplo moderno de un país que se haya aislado del comercio mundial y, sin embargo, haya prosperado. Para entender los beneficios del comercio, o por qué comerciamos en primer lugar, necesitamos entender los conceptos de ventaja comparativa y absoluta.

En 1817, David Ricardo, un hombre de negocios, economista y miembro del Parlamento británico, escribió un tratado llamado Sobre los principios de la economía política y la fiscalidad. En este tratado, Ricardo argumentaba que la especialización y el libre comercio benefician a todos los socios comerciales, incluso a aquellos que pueden ser relativamente ineficientes. Para ver a qué se refería, debemos ser capaces de distinguir entre ventaja absoluta y ventaja comparativa.

Un país tiene una ventaja absoluta sobre otro país si puede producir un determinado producto utilizando menos recursos de los que el otro país necesita utilizar. Por ejemplo, si Canadá puede producir 100 libras de carne de vacuno utilizando dos ganaderos, mientras que Argentina necesita tres ganaderos para producir 100 libras de carne de vacuno, Canadá tiene una ventaja absoluta sobre Argentina en la producción de carne de vacuno.

La ventaja absoluta puede ser el resultado de la dotación natural de un país. Por ejemplo, extraer petróleo en Arabia Saudí es prácticamente una cuestión de «perforar un agujero». La producción de petróleo en otros países puede requerir una exploración considerable y costosas tecnologías de perforación y extracción, si es que tienen petróleo. Estados Unidos cuenta con algunas de las tierras de cultivo más ricas del mundo, por lo que es más fácil cultivar maíz y trigo que en muchos otros países. Guatemala y Colombia tienen climas especialmente adecuados para el cultivo del café. Chile y Zambia tienen algunas de las minas de cobre más ricas del mundo. Como dicen algunos, «la geografía es el destino», por lo que no debería sorprender que Chile proporcione cobre a Guatemala y que Guatemala proporcione café a Chile. Cuando cada país tiene un producto que otros necesitan y puede producirse con menos recursos en un país que en otro, es fácil imaginar que todas las partes se benefician del comercio. Sin embargo, pensar en el comercio sólo en términos de geografía y ventaja absoluta es incompleto. ¿Qué ocurre si un país tiene una ventaja absoluta en ambos bienes? El comercio se produce realmente por la ventaja comparativa.

Un país tiene una ventaja comparativa cuando puede producir un bien a un coste de oportunidad menor que otro país. La pregunta que cada país o empresa debería hacerse cuando comercia es la siguiente: «¿A qué renunciamos para producir este bien?» Por ejemplo, si Zambia produce cobre, los recursos que utiliza no pueden emplearse para producir otros bienes, como el maíz. En consecuencia, Zambia renuncia a la posibilidad de producir maíz. Supongamos que se necesitan 10 horas de trabajo para extraer una tonelada de cobre en Zambia, y 20 horas de trabajo para cosechar una fanega de maíz. Esto significa que el coste de oportunidad de producir una tonelada de cobre es de 2 fanegas de maíz. En la siguiente sección se desarrollan con más detalle las ventajas absolutas y comparativas y se relacionan con el comercio.

¿Qué ocurre cuando un país tiene una ventaja absoluta en todos los bienes

Qué ocurre con las posibilidades de comercio si un país tiene una ventaja absoluta en todo? Esto es típico de los países de renta alta que suelen tener trabajadores bien formados, equipos tecnológicamente avanzados y los procesos de producción más modernos. Estos países de renta alta pueden producir todos los productos con menos recursos que un país de renta baja. Si el país de renta alta es más productivo en todos los aspectos, ¿seguirá habiendo beneficios en el comercio? Los buenos estudiantes de Ricardo entienden que el comercio consiste en un intercambio mutuamente beneficioso. Incluso cuando un país tiene una ventaja absoluta en todos los productos, el comercio puede seguir beneficiando a ambas partes. Esto se debe a que las ganancias del comercio provienen de la especialización en la propia ventaja comparativa.

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