Matar a un ruiseñor tiene lugar en Maycomb, Alabama, durante los años 1933-1935. Estos años sitúan los acontecimientos de la novela en dos importantes periodos de la historia de Estados Unidos: la Gran Depresión y la época de Jim Crow. La Gran Depresión se refleja en la pobreza que afecta a todos los residentes de Maycomb. Incluso los Finch, que están objetivamente en mejor situación que muchos de los demás ciudadanos de la zona, son en última instancia pobres y viven con los medios de que disponen. Los años descritos en la novela también se enmarcan en el período mucho más largo al que los historiadores modernos suelen referirse como la era de Jim Crow. Este término describe la época que va desde finales del siglo XIX hasta mediados de la década de 1960, en la que los negros de Estados Unidos ya no podían estar sometidos a la esclavitud, pero en la que las leyes limitaban las posibilidades sociales, políticas y económicas de los ciudadanos negros. Debemos recordar que cuando Harper Lee escribió la novela, a finales de la década de 1950, la Gran Depresión había terminado, pero las leyes de Jim Crow seguían presentes en partes sustanciales del Sur de Estados Unidos.
La ciudad ficticia de Maycomb, en el ficticio condado de Maycomb, parece tener la intención de no representar una ubicación exacta en el mundo real, sino un tipo de pequeña ciudad sureña que existía en la década de 1930. Scout describe el pueblo como viejo, cansado y asfixiante. Además de ser literalmente apropiadas, estas descripciones también se aplican a aspectos sociales más sutiles del pueblo. El pueblo está agobiado, Atticus podría decir enfermo, por los prejuicios sociales en general, y el racismo en particular. Maycomb también está fuertemente dividido geográficamente por líneas de clase. Mientras que las familias más prósperas, como los Finch, viven en grandes casas cerca del centro del pueblo, los Ewell viven en una destartalada cabaña cerca del vertedero, fuera de la vista del resto del pueblo excepto en Navidad, cuando la gente lleva sus árboles y su basura al vertedero. Las únicas otras viviendas en esta zona son las cabañas donde viven las familias negras, lo que indica que el pueblo está segregado tanto racial como económicamente. Los Ewell carecen de necesidades básicas como agua corriente y aislamiento, y con frecuencia buscan comida en el vertedero. «En todos los pueblos del tamaño de Maycomb había familias como los Ewell», dice Scout, dando a entender que la desigualdad económica es endémica en la región.