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Masa de aire, en meteorología, gran cuerpo de aire que tiene condiciones casi uniformes de temperatura y humedad a cualquier nivel de altitud. Dicha masa tiene límites bien definidos y puede extenderse cientos o miles de kilómetros horizontalmente y a veces hasta la cima de la troposfera (a unos 10-18 km sobre la superficie de la Tierra). Una masa de aire se forma siempre que la atmósfera permanece en contacto con una superficie terrestre o marítima grande y relativamente uniforme durante un tiempo lo suficientemente largo como para adquirir las propiedades de temperatura y humedad de esa superficie. Las principales masas de aire de la Tierra se originan en latitudes polares o subtropicales. Las latitudes medias constituyen esencialmente una zona de modificación, interacción y mezcla de las masas de aire polares y tropicales.
Las masas de aire se clasifican comúnmente según cuatro regiones de origen básicas con respecto a la latitud. Estas son Polar (fría), Ártica (muy fría), Ecuatorial (cálida y muy húmeda) y Tropical (cálida). En los Estados Unidos los principales tipos de masas de aire son típicamente polar continental, polar marítimo, tropical continental y tropical marítimo.
Encyclopædia Britannica, Inc.
El aire polar continental (cP) suele formarse durante el período frío del año sobre extensas zonas terrestres como Asia central y el norte de Canadá. Es probable que sea estable y se caracteriza por no tener formas de condensación. Cuando se calienta o se humedece desde el suelo con fuertes turbulencias, este tipo de masa de aire desarrolla formas de nubes estratocúmulos convectivas limitadas con lluvias ligeras dispersas o chubascos de nieve. En verano, el fuerte calentamiento continental modifica rápidamente el frescor y la sequedad de la masa de aire cP a medida que se desplaza hacia latitudes más bajas. La generación diurna de cúmulos es la norma, pero la estabilidad en niveles superiores de la masa de aire suele evitar los chubascos.
Las masas de aire polar marítimo (mP) se desarrollan sobre las zonas polares de los hemisferios norte y sur. Generalmente contienen bastante más humedad que las masas de aire cP. A medida que se desplazan hacia el interior en latitudes medias y altas, pueden producirse fuertes precipitaciones cuando el aire se ve obligado a ascender por las laderas de las montañas o se ve atrapado en la actividad ciclónica (ver ciclón).
La masa de aire tropical continental (cT) se origina en regiones áridas o desérticas de latitudes medias o bajas, principalmente durante la estación de verano. Está fuertemente calentada en general, pero su contenido de humedad es tan bajo que la intensa convección seca normalmente no alcanza el nivel de condensación. De todas las masas de aire, la cT es la más árida, y sostiene el cinturón de desiertos subtropicales de todo el mundo.
La tropical marítima (mT) es la masa de aire portadora de humedad y productora de lluvia más importante durante todo el año. En invierno se desplaza hacia los polos y es enfriada por la superficie del suelo. En consecuencia, se caracteriza por nieblas o nubes bajas de tipo estrato o estratocúmulo, con lloviznas y poca visibilidad. En las regiones de actividad ciclónica, una fuerte tasa de lapso en el aire asegura la aparición de fuertes lluvias frontales y convectivas. En verano, las características de la masa de aire mT sobre los océanos y en las zonas de actividad ciclónica son básicamente las mismas que en invierno. Sin embargo, sobre las zonas continentales cálidas, la masa de aire se calienta fuertemente, de modo que, en lugar de niebla y nubes de estratos bajos, se producen tormentas vespertinas muy dispersas y localmente intensas.