Mah-jongg

Mah-jongg, juego de origen chino, jugado con fichas, o pais, que son similares en la descripción física a los utilizados en el dominó, pero grabado con símbolos y caracteres chinos y dividido en palos y honores. Este juego, que fue una moda en Inglaterra, Estados Unidos y Australia a mediados de la década de 1920, se recuperó en Estados Unidos a partir de 1935, pero nunca recuperó su popularidad inicial. En Estados Unidos el organismo oficial es la Liga Nacional de Mah Jongg, fundada en 1937.

El juego es probablemente de origen decimonónico. Antes de la Primera Guerra Mundial, cada provincia china tenía su propio estilo de juego y su nombre dialectal. El nombre, que significa «gorrión» (maque), ha sido transliterado de varias maneras: ma tsiang, ma chiang, ma cheuk y ma ch’iau. El gorrión o un mítico «pájaro de las 100 inteligencias» aparece en una de las fichas. El nombre mah-jongg fue acuñado y registrado por Joseph P. Babcock, un estadounidense residente en Shanghai, a quien se le atribuye la introducción del mah-jongg en Occidente después de la Primera Guerra Mundial. Para promover el juego en Occidente, escribió un conjunto de reglas modificado, dio títulos en inglés a las fichas y añadió letras y números de índice familiares para los jugadores de cartas occidentales. El juego, tal y como se describe a continuación, prevalece en Estados Unidos; en otros países occidentales pueden encontrarse otras formas de juego.

Los juegos modernos de mah-jongg suelen ser de plástico en lugar de hueso o marfil. Un juego completo contiene 136 o 144 fichas, dependiendo de si se utilizan las flores o las estaciones. Algunos juegos incluyen 20 flores.

La tabla proporciona los nombres y números de las fichas de mah-jongg.

Los bambúes suelen llamarse palos o bams, los círculos se llaman puntos, y los caracteres son grietas o craks. El juego de mah-jongg también incluye un par de dados, una cantidad de fichas o fichas utilizadas para llevar la cuenta de los resultados, y un estante utilizado para mantener las fichas en posición vertical y para mantener sus caras ocultas a los demás jugadores.

El juego suele ser jugado por cuatro individuos. El objetivo del juego, similar al de los juegos de cartas rummy, es obtener conjuntos de fichas. Hay tres tipos de conjuntos: chow, una racha o secuencia de tres del mismo palo en orden numérico; pung, una secuencia de tres fichas del mismo palo y rango, como tres dragones del mismo color o tres vientos idénticos; y kong, un pung más la cuarta ficha coincidente. El ganador es el primer jugador que tiene una mano completa, es decir, cuatro juegos y un par de fichas iguales (un total de 14 fichas). La estrategia del mah-jongg, como la del rummy, es a la vez ofensiva y defensiva: completar una mano ganadora lo más rápidamente posible, bloquear a los demás jugadores no descartando fichas útiles para ellos, y construir una mano de alta puntuación.

Los jugadores comienzan sacando 13 fichas; el «viento del este» (que recoge o paga el doble según gane él u otro jugador) coge 14 y comienza el juego descartando una. A partir de ahí, los demás jugadores, en rotación en sentido contrario a las agujas del reloj, sacan cada uno una ficha, que puede ser la última descartada o una ficha suelta del «muro» (comparable a las acciones en el rummy). Cualquier jugador puede reclamar el descarte anterior para completar un juego. (Si dos o más jugadores reclaman el mismo descarte, hay un orden de precedencia detallado). Los jugadores que pierden llegan a un acuerdo con el ganador y entre ellos mismos de acuerdo con una tabla de valores aceptada para los conjuntos o combinaciones de conjuntos. Un conjunto oculto en la mano puntúa de forma diferente a un conjunto expuesto en la mesa. Bajo ciertas reglas, las manos excepcionales -llamadas pintorescamente «los tres eruditos», «cuatro pequeñas bendiciones», etc.- se puntúan de forma diferente.