Fue el propio explorador Robert Ripley quien dijo que «la verdad es más extraña que la ficción». En lo que respecta a las historias de monstruos marinos mitológicos, esto es definitivamente cierto. Los antiguos navegantes vieron extrañas y maravillosas criaturas marinas de la vida real en sus viajes por el océano, y a través del poder de la imaginación y la narración oral, estos animales adquirieron proporciones más grandes que la vida.
Hoy vamos a echar un vistazo más de cerca a algunos monstruos marinos fantásticamente extraños, y a las criaturas marinas de la vida real que los inspiraron.
Esas hermosas vacas marinas sirenas…
La leyenda de las sirenas -mitad humanas, mitad peces y, en algunas versiones de la historia, dulces cantantes que atraen a los marineros a su perdición- es probablemente una de las historias más conocidas de criaturas marinas mitológicas. Desde La Sirenita hasta «pelo de sirena, no te preocupes», las sirenas y los sirenos proliferan en nuestra cultura.
Se cree que estas historias se inspiraron en una fuente bastante improbable. Los manatíes son los mayores herbívoros acuáticos. También llamados vacas marinas, son animales grises, grandes, de movimientos lentos y bigotes, emparentados con los elefantes. Pertenecen al orden Sirenia, una pista de que probablemente fueron el animal que inspiró los documentos escritos sobre las llamadas sirenas
Entonces, ¿cómo inspiró la gigantesca y lenta vaca marina la leyenda de las sirenas? Podría tener que ver con su comportamiento decididamente humano con sus crías. Se sabe que las hembras de manatí acunan a sus crías en sus aletas mientras las amamantan. Si a esto le añadimos un comportamiento conocido como «salto de espía», por el que un manatí se eleva verticalmente fuera del agua para comprobar lo que hay en la superficie, es fácil ver cómo un marinero podría confundir esta curiosa visión con una sirena, especialmente después de meses en el mar.
Incluso el famoso explorador Cristóbal Colón informó haber visto sirenas. En 1493 escribió en sus diarios que había visto tres sirenas a bordo de su flota hacia las Américas. Se trata de uno de los primeros relatos europeos sobre el avistamiento de un manatí, aunque no fue muy elogioso con los manatíes: «no son ni la mitad de bonitos de lo que los pintan».
¿Kraken o calamar gigante?
De todos los monstruos marinos de la leyenda, pocos son tan temibles como el kraken.
El kraken es un terrorífico monstruo marino que se dice que vive en las costas de Noruega y Groenlandia – se le describe como una enorme criatura con tentáculos gigantes, lo mejor para arrastrar a los pescadores o incluso a barcos enteros de marineros a su muerte bajo las olas. El kraken es difícil de detectar, porque acecha bajo los barcos en la oscuridad del agua, pero se decía que si los pescadores empezaban a capturar de repente una gran cantidad de peces, era porque el kraken los había asustado hasta la superficie, y estaba listo para atacar.
Una vez que el kraken se hunde bajo la superficie, comienzan los verdaderos problemas: se decía que su enorme tamaño creaba un remolino colosal, llevándose consigo todo lo que aún estaba en la superficie.
Eso es definitivamente materia de pesadillas. La buena noticia es que el kraken no existe. El calamar gigante, sin embargo, es un animal real, y probablemente fue la inspiración de estos cuentos con moraleja.
La existencia del calamar gigante fue confirmada por el naturalista danés Japetus Steenstrup en 1857; lo llamó Architeuthis dux, que se traduce como «calamar gobernante» en latín. En la actualidad hay 21 especies confirmadas de calamares gigantes. Pueden llegar a medir hasta 15 metros, incluidos sus tentáculos. Eso es enorme, pero no es probable que derriben ningún barco.
El calamar gigante es escurridizo, por lo que su tamaño máximo sigue siendo muy discutido. Vive a profundidades de hasta 1.000 metros, probablemente para evitar convertirse en un sabroso tentempié para su principal depredador, el cachalote, que se sumerge a gran profundidad.
Leviatán
Hablando de ballenas…
En los primeros tiempos de la navegación, los encuentros con las ballenas dieron lugar a extrañas historias y a la creación del mito del Leviatán, que se manifestó de diferentes maneras. Para algunos, el Leviatán era un pez gigante. Para otros, era una serpiente, un cocodrilo o un mamífero marino. En algunas versiones de la leyenda, era una ballena monstruosa (llamada la Ballena Diabólica) que yacía dormida en el agua y que a menudo se confundía con una isla. Pero cuando los marineros subían a bordo para preparar su cena en tierra, la gran ballena se despertaba y se hundía bajo la superficie, arrastrando a los marineros y a su barco.
Otra versión, el príster, fue descrito como de «doscientos codos de largo, y muy cruel». Tenía dos espiráculos, que podían disparar a los barcos como cañones de agua. ¿Cómo derrotar a esta temible bestia? Tratando de hacer sonar una trompeta, con el fin de asustarlo. Obviamente.
Estas historias se inspiraron probablemente en encuentros reales con ballenas, tanto vivas como muertas. El cachalote -el mayor depredador dentado del mundo, con hasta 67 pies de largo- es conocido por encallar en playas poco profundas, y probablemente fue la fuente de muchas leyendas de monstruos marinos. También hay que tener en cuenta que las ballenas barbadas, como las azules y las de aleta, tienen dos orificios respiratorios: también parecen ser una inspiración para esta temible bestia.
La serpiente marina
Por último, ninguna exploración de los monstruos marinos estaría completa sin mencionar a la serpiente marina. La serpiente de mar o el dragón de mar era un tipo de dragón descrito en varias mitologías. Se los imaginaba como monstruos enormes, dentados y serpentinos.
La posible inspiración en la vida real de estos cuentos -el pez remo- es casi tan fantástica como las propias leyendas. Descrito por primera vez en 1772, el pez remo es la especie viva más larga (conocida) de peces óseos, con hasta 56 pies de largo y un peso de hasta 600 libras. Al igual que el calamar gigante, el pez remo es un animal que habita en las profundidades, se cree que vive a 1.000 metros, y los avistamientos de peces remo vivos son raros.
Se les conoce como el «rey de los arenques», debido a su parecido con esos peces más pequeños. A pesar de su enorme tamaño y su aspecto monstruoso, no son peligrosos: ¡se alimentan de plancton y tienen un gaznate diminuto! Aun así, a veces los peces remo son empujados a la superficie por las tormentas o las fuertes corrientes, donde pueden angustiarse y morir. No es difícil entender por qué un pez remo que chisporrotea y se retuerce podría ser considerado una terrorífica serpiente marina.
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Fotos:
Manatíes www.time.com/4719439/manatees-endangered-species/
Calamares gigantes www.behance.net/gallery/54729185/Giant-Squid
Ballón de agua www.hakaimagazine.com/news/sperm-whales-have-eve/
Pez de río www.nbcnews.com/science/weird-science/caught-camera-rare-sighting-oarfish-worlds-largest-bony-fish-n76376
Fuentes:
- «Colón confunde a los manatíes con sirenas». History.com, A&E Television Networks, 24 nov. 2009,
www.history.com/this-day-in-history/columbus-mistakes-manatees-for-mermaids. - Constantino, Grace. «Cinco monstruos marinos ‘reales’ a los que dieron vida los primeros naturalistas». Smithsonian.com, Smithsonian Institution, 27 oct. 2014,
www.smithsonianmag.com/science-nature/five-real-sea-monsters-brought-life-early-naturalists-180953155/. - Dockett, Eric. «Calamar colosal contra calamar gigante: el verdadero monstruo marino Kraken». Owlcation, Owlcation, 5 de septiembre de 2017,
www.owlcation.com/stem/Colossal-Squid-vs-Giant-Squid-the-Real-Kraken-Sea-Monster. - «Tierra – Misterio de la serpiente marina de la vida real». BBC News, BBC, 15 ene. 2015,
www.bbc.com/earth/story/20150115-mystery-of-the-real-life-sea-serpent. - Fairclough, Caty. «Smithsonian Ocean». Ocean Portal | Smithsonian, Smithsonian’s National Museum of Natural History, 14 de mayo de 2018,
www.ocean.si.edu/ocean-life/marine-mammals/mermaids-manatees-myth-and-reality. - Hogenboom, Melissa. «Tierra – ¿Son los calamares masivos realmente los monstruos marinos de la leyenda?». BBC News, BBC, 12 dic. 2014,
www.bbc.com/earth/story/20141212-quest-for-the-real-life-kraken. - «¿Cómo inspiraron los manatíes las leyendas de las sirenas?». Foros de discusión de misterios inexplicables,
www.unexplained-mysteries.com/news/275183/how-did-manatees-inspire-mermaid-legends. - Howard, Brian Clark. «5 datos sorprendentes sobre el pez remo que ha aparecido en las playas». National Geographic, National Geographic Society, 22 oct. 2013,
www.news.nationalgeographic.com/news/2013/10/131022-giant-oarfish-facts-sea-serpents/ - Kanai, Lang. «Cómo los manatíes se convirtieron en sirenas». National Geographic, National Geographic Society, 15 mar. 2016,
www.news.nationalgeographic.com/2014/11/141124-manatee-awareness-month-dugongs-animals-science/