Durante 200.000 años, los neandertales prosperaron por toda Eurasia. Parece que tuvieron una vida plena y feliz. Como nosotros, producían arte, lloraban a sus muertos e incluso utilizaban palillos para limpiarse entre los dientes. Pero hace 45.000 años, cuando el Homo sapiens se instaló por primera vez en Europa, los neandertales desaparecieron repentinamente.
Ahora, una nueva investigación japonesa, publicada en la revista Scientific Reports, ofrece algunas sugerencias sobre el porqué, al observar los cerebros de los neandertales.
Es la primera vez que han podido hacerlo. Antes de este estudio pionero, los cerebros neandertales eran inaccesibles para los investigadores, ya que el tejido blando había perecido hace tiempo. Pero una complicada técnica llamada neuroanatomía computacional permitió a estos científicos producir modelos detallados en 3D de cerebros neandertales utilizando datos de cuatro cráneos neandertales. A continuación, los compararon con modelos cerebrales de los primeros humanos anatómicamente modernos y con un cerebro humano moderno «medio», utilizando datos de casi 1.200 escáneres de resonancia magnética.
Comparaciones de la morfología de la superficie cerebral entre neandertales (NT), primeros Homo sapiens (EH) y Homo sapiens modernos (MH). La fila superior muestra las diferencias en la superficie cerebral. El nivel inferior muestra la diferencia morfológica en la dirección perpendicular a la superficie tangencial. (Crédito: Spring Nature/Scientific Reports)
Los hallazgos revelan sorprendentes diferencias en la morfología del cerebro humano y neandertal. Es cierto que los neandertales tenían cráneos más grandes y, en consecuencia, cerebros más grandes, pero el cerebelo del Homo sapiens es proporcionalmente mucho más grande. Este órgano estriado, con forma casi de mariposa, se encuentra debajo de los globos ondulados del cerebro más grande. Pero su tamaño desmiente su capacidad: Es responsable de todo, desde el movimiento, el equilibrio y la visión hasta el aprendizaje, el lenguaje y el estado de ánimo.
Lo que esto sugiere, según los investigadores, es que los neandertales parecen haber sido menos flexibles desde el punto de vista cognitivo, y peores para pensar en sus pies, aprender y adaptarse al cambio que el Homo sapiens. Es posible que tuvieran un lenguaje -aún está en discusión-, pero su capacidad de procesamiento lingüístico sería una fracción de la de los humanos modernos. Si a esto se le añade una menor capacidad de atención y una peor memoria a corto y largo plazo, se empieza a vislumbrar cómo estos primeros seres humanos podrían haber tenido dificultades para adaptarse en comparación.
VIDEO: Neandertales
¿Qué causó la extinción de los neandertales?
Aunque es imposible decir por qué los neandertales desaparecieron de repente, este estudio presenta algunas pistas. Sabemos con certeza que los humanos modernos y los neandertales coexistieron: las superiores habilidades cognitivas y de comunicación del Homo sapiens pueden haberles dado una mayor capacidad para forrajear y cazar, formar alianzas políticas o idear tecnología para hacer la vida más fácil. Es posible que los neandertales no fueran capaces de competir.
Pero el estudio no convence a todo el mundo, ya que algunos científicos se preguntan si las conclusiones de los investigadores sobre el tamaño y la forma del cerebro son necesariamente las correctas. Además, hay preguntas más amplias sobre si nuestro concepto moderno de «inteligencia» se aplica realmente, y si los neandertales pueden haber tenido otras habilidades especiales ahora perdidas en el tiempo.