El padre de Carol Steen la corrigió una vez sobre el color del número cinco. Ese número es amarillo, le dijo ella. «Y mi padre dijo: ‘No, es amarillo ocre'». Su dentista le hizo una endodoncia porque dijo que su diente «brillaba de color naranja».
Steen, su padre y algunos de los hijos de sus primos tienen un rasgo llamado sinestesia, y el origen puede ser su ADN compartido. Un equipo de científicos anunció el lunes en Proceedings of the National Academy of Science que seis genes, entre ellos algunos relacionados con el crecimiento y las conexiones de las células cerebrales, podrían estar relacionados con la sinestesia.
Amanda Tilot, investigadora del Instituto Max Planck de Psicolingüística, y sus colegas sometieron a tres familias a un protocolo de secuenciación genética llamado secuenciación del exoma completo. En dos familias, una mujer, su madre y todas sus hijas tenían el rasgo: En concreto, experimentaban que los sonidos eran de determinados colores. En otra familia, la madre, la hija, la hermana y el nieto de un hombre tenían sinestesia.
(Dos cosas importantes a tener en cuenta: no todas las personas con sinestesia tienen sentidos superpuestos, y la familia de Steen no fue una de las estudiadas.)
Estudios anteriores han tratado de determinar la base genética de la sinestesia. Pero la secuenciación del exoma completo es mucho más precisa que las técnicas utilizadas en otros análisis genéticos, dijo Tilot a Newsweek. «Eso nos dio la precisión que necesitábamos para señalar genes específicos».
Los investigadores encontraron seis genes específicos que parecían un poco diferentes entre las personas que tenían sinestesia en estas familias. Conocidos como COL4A1, ITGA2, MYO10, ROBO3, SLC9A6 y SLIT2, todos esos genes están relacionados con un proceso llamado axonogénesis, algo que las neuronas necesitan para conectarse entre sí.
Otros estudios también han sugerido que la forma en que se conectan las células cerebrales podría ser diferente en las personas con sinestesia. «Se mantiene muy bien con lo que la gente ha estado hipotetizando, y lo que la literatura de neuroimagen sugiere sobre cómo podría desarrollarse la sinestesia», dijo Tilot.
Sólo alrededor del 4 por ciento de las personas tienen sinestesia, según una estimación de 2006. La capacidad puede parecer intrigante, pero ¿por qué alguien que quizá nunca experimente el mundo como lo hacen los sinestésicos debería preocuparse por esta investigación? Dos palabras: El Vestido.
¿Recuerdas El Vestido? Internet se volvió loco por una prenda que algunos veían blanca y dorada y otros azul y negra. Ese fenómeno está relacionado con la sinestesia: Las personas perciben las cosas de forma diferente.
«La percepción sensorial es algo que tiene una variación natural», explicó Tilot. Esa variación, que incluye la sinestesia, es normal. Incluso puede reflejar la flexibilidad de nuestros cerebros, una cuestión interesante para todos, aunque la letra A no sea rosa o el número cinco no sea ocre.
Por lo general, esa flexibilidad pasa desapercibida. «Hasta que no surge algo así, no solemos tener ni idea de que existen diferencias en nuestra forma de percibir los distintos aspectos del mundo», dice Tilot. «Así es como se sienten los sinestésicos. A menudo no tienen ni idea de que experimentan el mundo de forma diferente a otras personas. Sólo se convierten en un término para ellos cuando leen sobre ello o se lo mencionan a otra persona y obtienen una especie de respuesta sorprendida».
Aprendiendo a vivir con ello
«Sorprendida» es una posible reacción. Steen se dio cuenta de que veía el mundo de forma diferente cuando tenía 7 años y vivía en Detroit. La reacción de la persona a la que se lo contó fue más que una sorpresa. Mientras volvía a casa con su mejor amiga de la escuela primaria, describió: «Lo dije sin más. Dije: ‘La letra A es el rosa más bonito que he visto nunca'»
«Ella dijo: ‘Eres rara’. Continuamos nuestro camino a casa, pero ahora estábamos en silencio. Nunca volvimos a hablar».
Hoy en día, Steen habla libremente de su sinestesia. Artista y profesora, fue cofundadora de la Asociación Americana de Sinestesia en 1995. Su sinestesia se refleja incluso en su arte. «Cuando voy a la tienda de arte, ya he seleccionado la música con la que quiero trabajar. Me pongo los auriculares y voy a la sección de pintura al óleo y, con mucho cuidado, quito un tapón, y si el color que hay dentro del tubo coincide con el que estoy viendo en el ojo de mi mente, compro el tubo», dijo.
Pero esa corrección que recibió de su padre fue una de las últimas veces que hablaron de su rasgo compartido. «Nunca volvió a hablar de ello»
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