El otro día paseábamos por el bosque de Wonderopolis cuando escuchamos una interesante conversación entre un tejón y un conejo:
Tejón: Dime, Roger, ¿qué es eso que está en lo alto del cielo?
Conejo: ¿Te refieres al puente sobre el estanque, Bruce? Creo que es un avión.
Badger: ¿Un avión? No lo creo. Pensé que era un pájaro. ¡Oh, mira! ¡Aquí viene!
Conejo: ¡Caramba! Eso no es un pájaro. ¡Es un murciélago!
Tejón: ¿Un murciélago? Está volando, así que supongo que es un pájaro después de todo.
Conejo: ¿Lo es?
Tejón: ¿No lo es?
Si lo piensas, es comprensible que el conejo y el tejón estuvieran confundidos. Los murciélagos obviamente vuelan por el aire. ¿Pero eso los convierte en pájaros?
Aunque vuelen por el aire, los murciélagos no son pájaros. La gente solía considerar a los murciélagos como aves sin plumas. Sin embargo, según los principios científicos de clasificación, ahora sabemos que no existen las aves sin plumas. En cambio, los murciélagos son mamíferos.
De hecho, los murciélagos son los únicos mamíferos que realmente pueden volar. Algunos otros mamíferos, como la ardilla voladora, parecen volar, pero en realidad se deslizan por el aire.
¿Qué hace que un murciélago sea un mamífero? Para empezar, tiene pelo en lugar de plumas. Los murciélagos también dan a luz a crías vivas y producen leche para amamantarlas. Los pájaros, en cambio, ponen huevos y alimentan a sus crías con la comida que encuentran forrajeando. Los pájaros tienen pico y no tienen dientes, mientras que los murciélagos tienen mandíbulas con dientes afilados.
Aunque ambos vuelan, los pájaros y los murciélagos presentan estructuras diferentes que les permiten emprender el vuelo. Las aves tienen alas rígidas y emplumadas que baten completamente para volar. La mayoría de las aves tienen alas que sólo pueden moverse en un par de direcciones.
Las alas de los murciélagos consisten en membranas muy flexibles que se estiran entre sus dedos alargados. Aunque las aves y los murciélagos tienen los mismos tipos de huesos en sus alas, los huesos del ala de un murciélago se parecen más a los de una mano humana. Con más de dos docenas de articulaciones en sus alas, los murciélagos pueden ejercer un gran control sobre la forma tridimensional que adoptan sus alas.
Esta característica única de sus alas permite a los murciélagos volar con más eficacia que las aves. Los científicos saben desde hace tiempo que los murciélagos utilizan menos energía que las aves cuando vuelan. Sólo que no estaban seguros de por qué era así. Otras pruebas han demostrado que los murciélagos son capaces de manipular sus alas flexibles y articuladas durante el vuelo para maximizar la sustentación y minimizar la resistencia, con lo que consumen menos energía y mejoran la maniobrabilidad.