Los monos araña apuntan a una nueva comprensión de la dominancia de la mano

Los monos araña no son los primates con manos de gancho que los científicos siempre creyeron que eran.

La psicóloga de la Universidad Internacional de Florida, Eliza L. Nelson, ha observado a varios de estos monos de brazos larguiruchos utilizando dedos individuales para agarrar la comida.

Trabajos anteriores sugerían que la mano del mono araña funcionaba como un gancho. Pero en el estudio de Nelson los monos araña también fueron capaces de introducir uno o dos dedos en un tubo para coger una porción de mantequilla de cacahuete. Es la primera vez que se informa de este tipo de control independiente de los dígitos en esta especie.

La inesperada observación se produjo durante el estudio de investigación de Nelson en el que se evaluaban las medidas de la lateralidad -la tendencia a utilizar una mano de forma más natural que la otra- en primates no humanos. Las manos de los monos araña no son como las de la mayoría de los demás primates -tienen cuatro dedos y no tienen pulgar-, lo que los convierte en un modelo interesante para estudiar el agarre y la función motora.

«En este estudio, utilizamos dos medidas populares que nunca antes se habían administrado a este tipo de mono araña», dijo Nelson. «Recogimos un gran número de puntos de datos en cada medida para permitir los análisis.

El equipo de Nelson analizó el alcance y la coordinación – ambos particularmente difíciles para los monos araña dada su estructura única de la mano. La comparación de los resultados de ambas tareas es fundamental para comprender la evolución de las preferencias por el uso de las manos en los primates.

Contrariamente a las predicciones y a los hallazgos anteriores, la investigación de Nelson muestra que se necesitan múltiples medidas para caracterizar completamente el concepto de lateralidad, es decir, la tendencia a utilizar una mano de forma más natural que la otra. Nelson determinó que una sola prueba de manualidad no puede predecir eficazmente la preferencia por las manos en los primates no humanos. Los resultados se publicaron recientemente en la revista Animal Cognition.

«Cuando pensamos en medir la lateralidad en cualquier especie, incluida la humana, las medidas deben evaluar múltiples componentes de la función de la mano», dijo Nelson. «La lateralidad no es exclusiva de los humanos, y este tipo de trabajo en la cognición nos ayuda a entender cómo funciona el cerebro de los primates y cómo ha cambiado a lo largo del tiempo».

La lateralidad es un ejemplo de especialización hemisférica – cuando una función particular se localiza en un lado, o hemisferio, del cerebro. En el sistema motor, cada hemisferio controla en gran medida el lado opuesto del cuerpo. Es importante entender los patrones de cómo o por qué un hemisferio es dominante (lateralización) porque una serie de trastornos humanos, incluyendo el autismo, la esquizofrenia y el trastorno del desarrollo de la coordinación, están asociados con la lateralización atípica.

«Al estudiar cómo se utilizan las manos utilizando comportamientos fácilmente medibles, podemos aprender acerca de cómo se organiza el cerebro y también cómo ha cambiado a lo largo del tiempo evolutivo», dijo Nelson. «Espero poder hacer un caso importante para la estandarización de las medidas en este campo, así como llenar un vacío en nuestro conocimiento de la lateralidad en los primates.»

Nelson es la directora del Laboratorio HANDS de la FIU que se centra en la investigación de las habilidades motoras en los niños y los primates no humanos, específicamente en cómo se controlan las manos. Su trabajo examina los vínculos entre las habilidades motoras y la cognición, incluyendo el razonamiento, la comunicación y el lenguaje.