Los extremos de la vida: Madrugadores vs. Nocturnos

En esta serie semanal, LiveScience examina la psicología y la sociología de los comportamientos humanos y los tipos de personalidad opuestos.

Son las 6:30 de la mañana. Para los «búhos nocturnos», sin embargo, esa hora es impía.

La mayoría de nosotros no somos ni alondra ni búho puro. Pero todos conocemos a personas que pueden salir de la cama al amanecer o permanecer alerta hasta bien entrada la madrugada. En los últimos años, la ciencia ha demostrado cada vez más el porqué de estos extremos.

Desde que nacemos, nuestros relojes biológicos personales ya tienen cuerda. La genética establece el «cronotipo» de una persona, que está vinculado al momento en que su cuerpo se siente despierto y en acción.

«Las personas abarcan el rango de los que se levantan muy temprano a los que se ponen muy tarde, y esto está determinado genéticamente», dijo Frederick Brown, un profesor de psicología en Penn State.

Hasta cierto punto, el comportamiento y el entorno – digamos, el bombeo rutinario de hierro en un gimnasio bien iluminado hacia la medianoche – puede cambiar nuestras predisposiciones incorporadas. Pero para aquellos que se encuentran en uno u otro cronotipo, al final, el cuerpo es el que manda.

«Si eres una persona de tipo matutino, no puedes convertirte en un tipo nocturno, y viceversa», dijo Brown.

Reloj interno

El mecanismo subyacente de nuestros patrones de sueño se llama ritmo circadiano. Este ciclo de 24 horas de procesos biológicos que aumentan y disminuyen se encuentra en casi todas las formas de vida.

En los ritmos circadianos humanos, la temperatura corporal varía a lo largo del día, normalmente alcanzando un máximo por la tarde y un mínimo por la mañana. Las secreciones de la hormona melatonina también alcanzan su punto máximo durante la noche, por ejemplo.

El centro de control del ritmo circadiano involucra a dos grupos de células nerviosas, llamadas núcleos supraquiasmáticos (SCN), ubicados en el cerebro medio detrás de nuestros ojos. «El marcapasos circadiano tiene múltiples proyecciones en el cerebro que afectan a los ciclos endocrinos, a los ciclos hormonales, a casi todo lo relacionado con el cuerpo», afirma Donna Arand, directora clínica del Centro de Trastornos del Sueño Kettering de Dayton (Ohio).

La interacción de una miríada de genes controla el ritmo circadiano. Ya en 2003, los investigadores descubrieron un actor principal, llamado gen del Período 3 o «reloj». Se descubrió que los pájaros tempranos tenían con más frecuencia una versión más larga del gen que los noctámbulos.

Amanecer o anochecer

Las variaciones naturales del ritmo circadiano explican los sesgos de las sesiones de sueño. Alrededor de la mitad de la población se encuentra en el medio: no es del tipo matutino ni vespertino, dijo Brown. Estas personas pueden adaptarse más fácilmente a los cambios en los horarios de sueño.

«Una persona intermedia puede, sin demasiada dificultad, levantarse una o dos horas antes de lo habitual, y también acostarse una o dos horas más tarde de lo habitual sin demasiado problema», dijo Brown a LiveScience.

La mitad restante de los individuos se divide por igual en los tipos matutinos o vespertinos, aunque esta preferencia «va de leve a extrema», dijo Brown.

En el lado de los búhos, los estudios han sugerido que alrededor del 17 por ciento de los individuos tienen una clara «fase de sueño retrasada», lo que significa que se cansan más tarde de lo normal, según Arand.

Los verdaderos madrugadores son una especie más rara. Sólo el 1 por ciento de la población general tiene una «fase de sueño avanzada», dijo Arand, llegando a estar muy somnolientos a primera hora de la tarde, aunque tienen los ojos brillantes y la cola tupida mucho antes de que salga el sol.

Cada grupo de ciclo de sueño tiene un efecto significativo de agrupación de edades. Durante los años de instituto y universidad, los cambios hormonales y el aumento de la socialización hacen que muchos adolescentes empiecen a quedarse despiertos hasta tarde y a dormir hasta tarde, dijo Brown.

Algunos de los ancianos hacen justo lo contrario, en parte como resultado de una menor actividad y de los medicamentos relacionados con la edad que tienen un efecto sedante, como los de la presión arterial alta, dijo Arand.

No pueden cambiarme

A pesar de estas derivas en nuestros hábitos de adormecimiento, la verdadera naturaleza de las personas perdura, dijo Brown. Una gran parte de los adolescentes son, de hecho, «aspirantes a búhos», dijo, mientras que los que tienen auténticas preferencias por las horas de oscuridad mantienen ese horario hasta la vejez.

En los extremos del sueño están las pequeñas fracciones de personas con trastornos de la fase del sueño. Aproximadamente el 0,15 por ciento padece un trastorno de la fase del sueño retardado (DSPS), en el que sus relojes biológicos están sesgados para dormir muy «tarde» durante el día, al menos según las normas sociales (por ejemplo, el mediodía).

La contrapartida del DSPS, el trastorno de la fase del sueño avanzado (ASPS), afecta a una franja aún más pequeña de la población, pero se cree que la prevalencia real de ambos trastornos es mucho mayor.

Como era de esperar, el DSPS es mucho más común en los jóvenes y el ASPS más en los ancianos. Debido a que la exposición a la luz solar marca los ritmos circadianos, la terapia de luz brillante se utiliza a menudo para ayudar a tratar ambas condiciones mediante el restablecimiento del reloj interno del paciente.

Sin embargo, Brown y Arand creen que la inevitable preferencia de una persona por la mañana o por la noche no debería considerarse mala o poco saludable. La sociedad, coinciden, debería aceptar mejor los modos inherentes de dormir y despertarse, sobre todo de los noctámbulos, para quienes el cumplimiento del horario laboral estándar es arduo.

«Sabemos que el sueño no es un mal hábito», dijo Brown. «No se puede abandonar».

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