Los casquetes polares se están derritiendo seis veces más rápido que en los años 90, según el análisis más completo realizado hasta la fecha.
La pérdida de hielo de Groenlandia y la Antártida sigue el peor escenario de calentamiento climático establecido por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), según los científicos. Si no se reducen rápidamente las emisiones de carbono, el análisis indica que podría producirse una subida del nivel del mar que dejaría a 400 millones de personas expuestas a inundaciones costeras cada año a finales de siglo.
El aumento del nivel del mar es uno de los impactos más perjudiciales a largo plazo de la crisis climática, y la contribución de Groenlandia y la Antártida se está acelerando. El nuevo análisis actualiza y combina estudios recientes de las masas de hielo y predice que 2019 resultará ser un año récord cuando se procesen los datos más recientes.
El anterior año de máximo derretimiento del hielo de Groenlandia y la Antártida fue 2010, después de que un ciclo climático natural condujera a una racha de veranos muy calurosos. Pero la ola de calor del Ártico de 2019 significa que es casi seguro que se perdió más hielo el año pasado.
La pérdida media anual de hielo de Groenlandia y la Antártida en la década de 2010 fue de 475.000 millones de toneladas, seis veces más que los 81.000 millones de toneladas anuales perdidos en la década de 1990. En total, los dos casquetes polares perdieron 6,4tn de hielo entre 1992 y 2017, siendo el deshielo de Groenlandia el responsable del 60% de esa cifra.
La predicción más reciente del IPCC sobre el aumento del nivel global del mar en 2100 es de 53cm. Pero el nuevo análisis sugiere que, si se mantienen las tendencias actuales, los océanos aumentarán 17 cm más.
«Cada centímetro de aumento del nivel del mar provoca inundaciones y erosión costera, lo que perturba la vida de las personas en todo el planeta», dijo el profesor Andrew Shepherd, de la Universidad de Leeds. Según él, los 17 cm de más supondrían que el número de personas expuestas a inundaciones costeras cada año pasaría de 360 a 400 millones. «No se trata de acontecimientos improbables con pequeñas repercusiones», dijo. «Ya están en marcha y serán devastadores para las comunidades costeras».
Erik Ivins, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa, en California, que dirigió la evaluación con Shepherd, dijo que la pérdida de hielo era una clara señal del calentamiento global. «Las mediciones de los satélites proporcionan una evidencia prima facie, más bien irrefutable», dijo.
Casi toda la pérdida de hielo de la Antártida y la mitad de la de Groenlandia se produjo por el calentamiento de los océanos que derritió los glaciares que fluyen desde las capas de hielo. Esto hace que el flujo glaciar se acelere, arrojando más icebergs al océano. El resto de las pérdidas de hielo de Groenlandia se debe a las temperaturas más altas del aire que derriten la superficie de la capa de hielo.
El análisis combinado fue realizado por un equipo de 89 científicos de 50 organizaciones internacionales, que combinaron los resultados de 26 estudios sobre el hielo. Se incluyeron datos de 11 misiones por satélite que rastrearon los cambios en el volumen, la velocidad de flujo y la masa de las capas de hielo.
Alrededor de un tercio del aumento total del nivel del mar procede ahora de la pérdida de hielo de Groenlandia y la Antártida. Algo menos de la mitad proviene de la expansión térmica del calentamiento del agua del océano y una quinta parte de otros glaciares más pequeños. Pero estas últimas fuentes no se están acelerando, a diferencia de lo que ocurre en Groenlandia y la Antártida.
Shepherd dijo que los casquetes polares habían tardado en responder al calentamiento global provocado por el hombre. Groenlandia y, sobre todo, la Antártida se mantenían bastante estables a principios de la década de 1990, a pesar de las décadas de calentamiento del clima.
Shepherd dijo que los casquetes polares tardaron unos 30 años en reaccionar. Ahora que ya lo habían hecho, era inevitable que se derritieran otros 30 años, incluso si las emisiones se detuvieran hoy. No obstante, dijo que era vital reducir urgentemente las emisiones de carbono. «Podemos compensar parte de eso si dejamos de calentar el planeta».
El IPCC está elaborando un nuevo informe sobre el clima mundial y su autora principal, la profesora Guðfinna Aðalgeirsdóttir, de la Universidad de Islandia, dijo: «La estimación reconciliada de la pérdida de hielo de Groenlandia y la Antártida es oportuna»
Dijo que también observó un aumento de las pérdidas de las capas de hielo de Islandia el año pasado. «El verano de 2019 fue muy cálido en esta región.»
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