— El sitio de la Reserva Nuclear de Hanford en el estado de Washington entró en modo de cierre inmediato el martes después de que una alerta de las 8:26 a.m. revelara que un túnel utilizado para albergar materiales radiactivos contaminados había sido violado, según los funcionarios del Departamento de Energía de los Estados Unidos.
Los empleados del sitio de 500 millas cuadradas fueron llevados a un refugio de precaución y más tarde liberados para ir a casa el martes después de que los funcionarios dijeron que no había ninguna indicación de que la contaminación se había extendido. Con ningún empleado herido y los informes de que el sitio pasa ahora de la «fase de emergencia a la fase de recuperación», aquí hay algunos detalles sobre el accidente de emergencia en el sitio de Hanford, que fue construido como parte del Proyecto Manhattan, para la producción nuclear.
Detalles del túnel roto
Durante una vigilancia rutinaria de la zona el 9 de mayo, se descubrió un agujero de 20 pies de ancho en el techo de un túnel cerca de la planta de extracción de uranio de plutonio, también conocido como PUREX, informó el Centro de Información Conjunta de Hanford. Según los informes de Associated Press, la inspección rutinaria se produjo durante una limpieza masiva de residuos radiactivos que se está llevando a cabo desde la década de 1980 y que cuesta más de 2.000 millones de dólares al año.
Inmediatamente después del descubrimiento, se declaró una emergencia, se restringió el acceso a la zona 200 Este del emplazamiento de Hanford, donde tuvo lugar el incidente, y se evacuaron al menos 12 empleados de la zona. Más tarde, los funcionarios de la tripulación ordenaron a todos los empleados que se refugiaran por precaución mientras el lugar seguía siendo investigado.
Después de que los funcionarios confirmaran que la contaminación no se había extendido, los empleados refugiados y los empleados no esenciales de la fuerza laboral de 9.000 trabajadores de la instalación fueron enviados a casa, según AP. El Departamento de Energía también confirmó que no era necesario tomar ninguna medida para los casi 300.000 residentes de las comunidades circundantes de Benton y Franklin, según AP.
Gira por Hanford
Una gira pública estaba en curso cuando se descubrió la brecha en el túnel. Según los funcionarios de Hanford, la visita se interrumpió por motivos de precaución y no se informó de ningún herido.
Las visitas a Hanford, que comenzaron hace unas dos semanas, están abiertas al público y se realizan la mayoría de los días de la semana.
Historia del túnel y de Hanford
El túnel, de 60 años de antigüedad y construido con madera y hormigón, se encuentra junto a la Planta de Extracción de Uranio de Plutonio, según el Centro de Información Conjunta de Hanford.
PUREX tiene una longitud superior a la de tres campos de fútbol, se eleva 64 pies sobre el suelo y se extiende otros 40 pies bajo tierra, según los detalles que aparecen en el sitio de Hanford. Fue una planta de procesamiento químico nuclear, así como un sitio para la eliminación de residuos radiactivos.
El túnel fue construido para albergar vagones de ferrocarril que se llenaron con equipos contaminados y se trasladaron a los túneles durante la Guerra Fría, dijo el centro. Fue sellado a mediados de la década de 1990 y se revisa periódicamente, agregó.
«Ese túnel se alimenta de un túnel más largo que se extiende cientos de metros más y contiene 28 vagones cargados con equipos contaminados», dijo el centro en un comunicado el martes por la noche. «El agujero se abrió en el túnel más corto cerca de donde se une al túnel más largo».
Durante décadas, Hanford fabricó plutonio para armas nucleares y ahora es el mayor depósito de residuos radiactivos de defensa del país, con unos 56 millones de galones de residuos, la mayoría de ellos en 177 tanques subterráneos, según AP.
Fase de recuperación
Funcionarios de Hanford confirmaron que la preparación para estabilizar y rellenar el agujero comenzó alrededor de las 8 p.m. PST del martes, con el personal colocando un camino de grava que conduce a la sección colapsada del túnel. Está previsto que unos 50 camiones de tierra ayuden a reparar el túnel.
El acceso sigue restringido a la zona inmediata donde se produjo el accidente y los trabajadores que realizan los trabajos de recuperación llevan trajes de protección y máscaras respiratorias.
El Departamento de Energía confirmó a ABC News que todavía no hay indicios de que la contaminación se haya extendido, a pesar de que el propio socavón es radiactivo. Los funcionarios dicen que puede llevar algún tiempo determinar lo que ha ocurrido exactamente. Ahora hay más preocupación de que algunos de los otros 2000 pies de túneles, que fueron construidos hace casi 60 años, también pueden ser vulnerables.
ABC News Karma Allen, Matt Gutman y Morgan Winsor contribuyeron a este informe.