Cuando el sistema inmunitario del cuerpo detecta un virus, comienza a responder, para permitir que las células sobrevivan al ataque.
Un proceso llamado ARN de interferencia descompone el material genético viral.
El sistema inmunitario produce anticuerpos especiales que pueden unirse a los virus, haciéndolos no infecciosos. El organismo envía células T para destruir el virus.
La mayoría de las infecciones víricas desencadenan una respuesta protectora del sistema inmunitario, pero los virus como el VIH y los virus neurotrópicos tienen formas de evadir las defensas del sistema inmunitario.
Los virus neurotrópicos infectan las células nerviosas. Son responsables de enfermedades como la poliomielitis, la rabia, las paperas y el sarampión.
Pueden afectar a la estructura del sistema nervioso central (SNC) con efectos retardados y progresivos que pueden ser graves.
Tratamiento y fármacos
Las infecciones bacterianas pueden tratarse con antibióticos, pero las infecciones víricas requieren vacunas para prevenirlas en primer lugar o fármacos antivirales para tratarlas.
A veces, el único tratamiento posible es el alivio de los síntomas.
Los fármacos antivirales se han desarrollado en gran medida como respuesta a la pandemia del SIDA. Estos fármacos no destruyen el agente patógeno, pero inhiben su desarrollo y ralentizan el progreso de la enfermedad.
También existen antivirales para tratar la infección por el virus del herpes simple, la hepatitis B, la hepatitis C, la gripe, el herpes zóster y la varicela.
Vacunas
Las vacunas son, por lo general, la forma más barata y eficaz de prevenir los virus. Algunas vacunas han conseguido eliminar enfermedades, como la viruela.
Las vacunas antivirus consisten en:
- una forma debilitada del virus
- proteínas virales llamadas antígenos, que estimulan al organismo a formar anticuerpos que combatirán futuras infecciones con el mismo virus
- virus atenuados en vivo, como la inmunización contra la poliomielitis
Las vacunas atenuadas en vivo conllevan el riesgo de causar la enfermedad original en personas con sistemas inmunitarios débiles.
Actualmente, existen vacunas para la poliomielitis, el sarampión, las paperas y la rubeola, entre otras. El uso generalizado de estas vacunas ha reducido su prevalencia de forma espectacular.
Dos dosis de la vacuna contra el sarampión, por ejemplo, ofrecen una protección del 97 por ciento contra esta enfermedad.
La vacuna contra el sarampión ha logrado una reducción del 99 por ciento en la incidencia del sarampión en Estados Unidos (EE.UU.). Si se produce un brote, suele afectar a las personas que no están vacunadas.
Algunas personas deciden no vacunar a sus hijos, y como la mayoría de las personas de su entorno se vacunan, el riesgo de contraer el sarampión es bajo.
Sin embargo, si menos del 92 al 95 por ciento de las personas reciben la vacuna, una comunidad puede perder su «inmunidad de rebaño», y puede producirse un brote. El riesgo de enfermedad aumenta drásticamente.
En palabras de los CDC:
«Los antivacunas ayudan a dar nueva vida a viejas enfermedades»
Esto también puede afectar a personas vulnerables que no pueden recibir la vacuna por alguna razón, como un sistema inmunitario comprometido.
Las infecciones virales suelen resolverse sin tratamiento, pero la medicación puede aliviar síntomas como el dolor, la fiebre y la tos.