En mi último post introduje el tema de la cognición de los gatos y lo que sabemos a grandes rasgos sobre cómo piensan estos animales. En este post voy a hablar más específicamente de lo que entendemos sobre las interacciones de los gatos con el animal con el que más tiempo pasan: nosotros.
Sensibilidad a las señales humanas
Dado que los gatos han sido criados para ser domésticos y pasan mucho tiempo con los humanos, es de esperar que capten las señales humanas en cierta medida. Sin embargo, cualquiera que haya tenido un gato sabe que no siempre son tan receptivos como uno quisiera.
Una forma en la que frecuentemente intentamos interactuar con los animales que viven con nosotros es señalando las cosas. Es posible que esto demuestre nuestras limitaciones más que las de nuestros amigos animales, ya que se trata de un medio de comunicación especialmente humano. Sin embargo, en 2005 un estudio de Miklósi et al. demostró que los gatos sí podían seguir los gestos humanos para encontrar comida. Los investigadores también investigaron si, cuando no podían resolver una tarea, los gatos acudían a los humanos en busca de ayuda. No lo hicieron.
Otro estudio analizó si los gatos se dirigen a los humanos cuando no están seguros de una determinada situación. Esta «referencia social» es algo que hacemos tanto de niños como de adultos; por ejemplo, un payaso puede parecer inicialmente aterrador, pero si todos los demás se lo están pasando bien, podemos aprender rápidamente que no es una situación que deba temerse (siempre hay excepciones, por supuesto). Para ver si los gatos también hacen esto, los investigadores expusieron a los gatos a un ventilador potencialmente aterrador con serpentinas. Se llevó al gato a una habitación con su dueño y se puso el ventilador. A continuación, se le pedía al dueño que actuara de forma neutral, asustado por el ventilador, o feliz y relajado en torno a él. Los investigadores descubrieron que la mayoría de los gatos (79%) miraban entre el ventilador y su dueño humano, lo que parecía indicar su respuesta. Los gatos también respondían a la respuesta emocional de su dueño, siendo más propensos a alejarse del ventilador cuando su dueño parecía asustado, así como a interactuar con su dueño. Es difícil saber cómo interpretar esto, pero los autores sugieren que los gatos pueden haber estado buscando la seguridad de su dueño.
Otras investigaciones también han demostrado que los gatos son sensibles a los estados de ánimo de los humanos, siendo menos propensos a acercarse a las personas que se sentían tristes y más propensos a acercarse a las personas que se describían como extrovertidas o agitadas. Sin embargo, el porqué de esto no está claro.
Reconocimiento de la voz humana
Dos investigadores, Saito y Shinozuka en 2013 demostraron que los gatos pueden reconocer la voz de su dueño. Para comprobarlo, los investigadores pusieron a los gatos grabaciones de su dueño llamándoles o de otras personas llamándoles por su nombre. Los gatos fueron los que más respondieron a la llamada de su dueño. Esta respuesta se tradujo principalmente en que el gato movía las orejas o la cabeza, en lugar de caminar hacia la voz, como podría hacer un perro.
Comunicación vocal
Los gatos tienen alrededor de 9 tipos diferentes de vocalización, mientras que los adultos tienen alrededor de 16 tipos diferentes. Curiosamente, los gatos domésticos y los asilvestrados también difieren entre sí en sus vocalizaciones, lo que implica que sus relaciones con los humanos influyen en la forma en que los gatos «hablan». Quizá una de las vocalizaciones más conocidas de los gatos sea su ronroneo. Los gatos no sólo ronronean cuando los acarician los humanos, sino que también lo hacen en las interacciones entre ellos y con sus gatitos. Es más, los gatos alteran su ronroneo para cambiar el significado de la vocalización. Por ejemplo, cuando piden comida a sus dueños, los ronroneos de los gatos cambian, volviéndose más «urgentes» y «menos agradables» (McComb et al. 2009). Cuando piden comida, un maullido de alta frecuencia suele estar incluido en el ronroneo de tono más bajo. Sin embargo, actualmente se desconoce si esta llamada de solicitud de comida es específica de la relación de los gatos con los humanos o si la utilizan en otros contextos.
Conexión con el propietario
En 2007, Edwards et al. llevaron a cabo la inusualmente llamada «Prueba de la situación extraña de Ainsworth» para comprobar si los gatos estaban más unidos a sus propietarios que a un humano al azar. En esta prueba, el gato era colocado en una habitación y experimentaba estar solo, estar con su dueño humano y estar con un humano desconocido. Los investigadores descubrieron que los gatos pasaban más tiempo alogando (dando cabezazos) a sus dueños que al desconocido. Además, sólo seguían y jugaban con su dueño y nunca con el desconocido. En general, los gatos eran más exploradores y se movían más cuando su dueño estaba en la habitación que con el desconocido. Tanto cuando estaban solos como con el desconocido, los gatos pasaban más tiempo alerta y sentados junto a la puerta. Cuando estaban solos vocalizaban más (en comparación con cuando estaban con cualquiera de los dos humanos). Por lo tanto, parece que los gatos tienen un apego a sus dueños más fuerte que con un humano cualquiera, lo que quizás sea algo reconfortante de saber.
Los gatos también parecen experimentar ansiedad por separación, lo que también indica que sienten apego a sus dueños. Cuando se separan de sus dueños humanos, los gatos son más propensos a mostrar comportamientos de estrés como orinar y defecar en lugares inapropiados, vocalización excesiva, destructividad y acicalamiento excesivo.
Aunque los estudios que existen sobre la cognición de los gatos han ayudado a iluminar algunas de las habilidades de nuestros escurridizos compañeros de casa, todavía hay grandes partes del comportamiento de los gatos que siguen sin estudiarse y significan que todavía no entendemos muchos aspectos del comportamiento de los gatos. Una mayor comprensión del comportamiento de los gatos y de nuestra influencia en él conducirá a mejorar las interacciones entre humanos y gatos, el bienestar de los gatos y, por tanto, el número de gatos que se entregan a los refugios y se someten a eutanasia.
Referencia principal
Shreve, K. R. V., & Udell, M. A. (2015). Qué hay dentro de la cabeza de tu gato? Una revisión de la investigación sobre la cognición del gato (Felis silvestris catus) pasada, presente y futura. Animal cognition, 18, 1195-1206.
Otras referencias
Edwards, C., Heiblum, M., Tejeda, A., & Galindo, F. (2007). Evaluación experimental de las conductas de apego en gatos con dueño. Journal of Veterinary Behavior: Clinical Applications and Research, 2, 119-125.
McComb K, Taylor AM, Wilson C, Charlton BD (2009) The cry embedded within the purr. Current Biology 19, R507-R508.
Miklósi, Á., Pongrácz, P., Lakatos, G., Topál, J., & Csányi, V. (2005). Un estudio comparativo del uso de señales comunicativas visuales en las interacciones entre perros (Canis familiaris) y humanos y gatos (Felis catus) y humanos. Journal of Comparative Psychology, 119, 179.
Saito, A., & Shinozuka, K. (2013). Reconocimiento vocal de los propietarios por los gatos domésticos (Felis catus). Animal cognition, 16, 685-690.