(CNN) La Tumba del Soldado Desconocido está en el Cementerio Nacional de Arlington. Se encuentra en la cima de una colina con vistas a Washington DC. El Congreso aprobó en 1921 el entierro de un soldado no identificado de la Primera Guerra Mundial en la plaza del entonces nuevo anfiteatro conmemorativo.
El sarcófago de mármol blanco tiene tres figuras griegas esculpidas en el lateral que representan la Paz, la Victoria y el Valor. También hay seis coronas, tres esculpidas en cada lado, que representan las seis campañas principales de la Primera Guerra Mundial: Aquí descansa en honor a la gloria un soldado americano conocido sólo por Dios.
¿Quién está enterrado allí?
El Día de los Caídos marca el día en 1921 cuando cuatro desconocidos fueron exhumados de cuatro cementerios americanos de la Primera Guerra Mundial en Francia. El sargento del ejército Edward F. Younger eligió al Soldado Desconocido de la Primera Guerra Mundial, que ahora yace en la tumba. El presidente Warren G. Harding ofició las ceremonias de inhumación en el anfiteatro conmemorativo el 11 de noviembre de 1921.
Hay otros tres soldados enterrados en la tumba. En 1956, el presidente Dwight D. Eisenhower firmó una ley para seleccionar y rendir homenaje a los desconocidos de la Segunda Guerra Mundial y Corea. Las ceremonias de selección y el entierro de esos desconocidos tuvieron lugar en 1958.
Los desconocidos de Vietnam fueron desconocidos por poco tiempo. Tras ser colocado en la tumba en 1984, el Desconocido fue exhumado en 1988. Gracias a las pruebas de ADN mitocondrial, los científicos del Departamento de Defensa pudieron identificar los restos como el teniente primero de las Fuerzas Aéreas Michael Joseph Blassie.
Se decidió que la cripta que contenía los restos del Desconocido de Vietnam permaneciera vacía. La tapa de la cripta fue sustituida por una nueva inscripción que ahora dice: Honrando y manteniendo la fe en los soldados desaparecidos de Estados Unidos, 1958-1975.
¿Quiénes son los guardianes de la tumba?
La tumba del Soldado Desconocido está vigilada las 24 horas del día, los 365 días del año, y con cualquier tiempo, por centinelas de la Guardia de la Tumba. Los Guardias de la Tumba son voluntarios – parte del 3er Regimiento de Infantería de los Estados Unidos, también conocido como «La Vieja Guardia». Es la unidad de infantería en servicio activo más antigua del Ejército, que sirve a los Estados Unidos desde 1784. El honor de la Guardia de la Tumba es increíblemente raro. La insignia es la que menos se concede en el Ejército. Se requiere un alto nivel de dedicación para ser un Tomb Guard. Trabajan en turnos de 24 horas y cuando no están recorriendo la estera, viven en los cuarteles que hay debajo de ella. Durante ese tiempo, completan el entrenamiento y preparan sus uniformes, lo que puede llevar hasta ocho horas.
¿Qué es el cambio de guardia?
El cambio de guardia es un elaborado ritual que tiene lugar cada hora en punto del 1 de octubre al 31 de marzo y cada media hora del 1 de abril al 30 de septiembre. Los visitantes son bienvenidos a ver la ceremonia, pero deben permanecer de pie y en silencio.
La ceremonia comienza con el comandante de relevo que anuncia el cambio de guardia en la plaza. La Guardia de la Tumba marcha 21 pasos detrás de la Tumba, gira, mira hacia el este durante 21 segundos, gira y mira hacia el norte durante 21 segundos, luego da 21 pasos por la alfombra y repite el proceso. Tras el giro, el centinela ejecuta un movimiento brusco de «brazos al hombro» para colocar el arma en el hombro más cercano a los visitantes que observan la ceremonia. Esto significa que el centinela se interpone entre la Tumba y cualquier amenaza potencial. Hacer las cosas en incrementos de 21 simboliza la salva de 21 cañones, que es el más alto honor militar que se puede conceder.