Hace 11 años que la FDA concedió el estatus de GRAS (generalmente reconocido como seguro) a los extractos purificados de la planta de la estevia, despejando el camino para la comercialización de la estevia como edulcorante sin calorías. Desde entonces, la stevia se ha convertido en un ingrediente muy utilizado en una gran variedad de alimentos y bebidas «dietéticos», sin azúcar y reducidos en azúcar, como productos lácteos, cereales, caramelos, chicles, refrescos y aguas aromatizadas. También se vende en paquetes individuales bajo marcas como Truvia, Pure Via y SweetLeaf, y en envases más grandes para su uso en la cocina casera, incluida la repostería. La stevia puede aparecer en las etiquetas de los productos como extracto de hoja de stevia, rebiana, esteviósido, rebaudiósido A o rebaudiósido D, entre otros términos.
¿Todo natural? No exactamente
La planta de la stevia (Stevia rebaudiana) es un arbusto sudamericano de la familia de las asteráceas (Asteraceae). Tiene una larga historia de uso como edulcorante. Los indígenas de Paraguay, por ejemplo, han utilizado sus hojas trituradas durante siglos para endulzar sus infusiones y pociones medicinales.
Los extractos de alta pureza de la stevia son diferentes de la stevia de hoja entera o de los extractos crudos de la hierba, que se clasifican como suplemento dietético, no como edulcorante, y que pueden tener un regusto notablemente amargo. Los extractos purificados se elaboran remojando las hojas de la planta para extraer los compuestos dulces, llamados glucósidos de esteviol, que son de 250 a 300 veces más dulces que el azúcar de mesa. Los vendedores promocionan la stevia como una alternativa «natural» a los edulcorantes artificiales como la sacarina y el aspartamo. Es cierto que proviene de una sustancia que se encuentra en la naturaleza y no de una sustancia química sintética. Pero la stevia que se vende comercialmente está tan altamente procesada como otros sustitutos del azúcar. De hecho, Truvia y PureVia fueron desarrolladas en parte por Coca-Cola y Pepsi Co. respectivamente. Las empresas fueron fundamentales para asegurar el estatus GRAS de la stevia en alimentos y bebidas.
Cabe destacar que los paquetes de stevia contienen sólo un poco de extracto de stevia, que es tan intensamente dulce que no sería práctico venderlo por sí mismo en paquetes de un solo uso. En realidad, lo que se obtiene es la stevia combinada con un agente «portador» más voluminoso. Truvia, por ejemplo, mezcla extracto de hoja de stevia con eritritol, un alcohol de azúcar. PureVia menciona la dextrosa (una forma de glucosa generalmente derivada del maíz) como su primer ingrediente, seguido de la estevia (etiquetada como Reb A, abreviatura de rebaudiósido A, un glucósido de esteviol). Tanto Truvia como PureVia también mencionan «aromatizantes naturales»
¿Pero es seguro?
Antes de 2008, la FDA prohibió la stevia como edulcorante basándose en los primeros estudios de toxicidad en ratas (generalmente con hojas enteras de stevia o extractos crudos), que sugerían que podría causar problemas de reproducción. Sin embargo, los estudios posteriores en animales con extractos purificados no han encontrado esos u otros efectos adversos. La estevia se utilizó como aditivo alimentario en Japón, Brasil y China durante años antes de que se autorizara su uso en los Estados Unidos, sin riesgos aparentes para la salud de los seres humanos. Numerosas agencias reguladoras de todo el mundo, como la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria, Health Canada, Food Standards Australia New Zealand y el JECFA (Comité Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios, una colaboración entre la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación y la Organización Mundial de la Salud), han afirmado la seguridad de los extractos de stevia de alta pureza y han aprobado su uso en los alimentos.
El Centro para la Ciencia en el Interés Público (CSPI), un grupo de defensa del consumidor sin ánimo de lucro, considera que el extracto de hoja de stevia es seguro en los alimentos y las bebidas, después de oponerse inicialmente a su comercialización en 2008 sobre la base de que aún no se había probado adecuadamente el riesgo de cáncer. (El grupo sigue pidiendo que se realicen más pruebas para establecer la seguridad de la stevia). El CSPI sigue advirtiendo a los consumidores que eviten otros sustitutos del azúcar, como el acesulfamo de potasio (acesulfamo K), el aspartamo, la sacarina y la sucralosa.
LÍNEA FINAL: La estevia se considera en general segura cuando se utiliza como edulcorante, y no se han planteado problemas de salud durante los más de 10 años que lleva circulando por los Estados Unidos. Una cosa es utilizar uno o dos paquetes en el café o el té o comer de vez en cuando algún capricho «sin azúcar», pero otra es consumir esos alimentos todo el día. Después de todo, muchos productos que contienen stevia u otros sustitutos del azúcar son alimentos «basura» altamente procesados, como refrescos, caramelos y helados, que para empezar no son buenos para ti. Por el contrario, los sustitutos del azúcar no se encuentran en los alimentos integrales saludables, como los cereales integrales, las legumbres y las frutas y verduras frescas, que son los tipos de alimentos que deberían constituir la mayor parte de su dieta.