Una llave de tubo es cualquiera de los varios tipos de llave que están diseñados para girar tuberías roscadas y accesorios de tubería para el montaje (apretar) o desmontaje (aflojar). La llave Stillson, o llave con patrón Stillson, es la forma habitual de llave de tubo, especialmente en Norteamérica. El nombre Stillson es el del titular de la patente original, que concedió la licencia del diseño a varios fabricantes. La patente expiró hace décadas. Otro tipo de llave que se utiliza a menudo en las tuberías, la llave de fontanero, también se llama llave de tubo en algunos lugares.
Herramienta manual
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La llave Stillson es una llave ajustable (spanner) con dientes dentados endurecidos en sus mandíbulas. Los dientes duros muerden el metal más blando del tubo redondo y proporcionan el agarre necesario para girar un tubo, incluso contra una resistencia justa. El diseño de la mordaza ajustable, que permite una cierta holgura intencionada fuera de escuadra, permite que se fije en el tubo, con una presión hacia delante en el mango tirando de las mordazas. Dos muelles de hoja, por encima y por debajo del pomo de ajuste moleteado, ayudan a desbloquear la mordaza cuando se libera la presión sobre el mango de la llave.
Las llaves de tubo no están pensadas para su uso habitual en tuercas hexagonales u otros accesorios. Sin embargo, si una tuerca hexagonal se redondea (se desprende) de manera que no se puede mover con las llaves estándar, se puede utilizar una llave de tubo para liberar el perno o la tuerca, porque la llave de tubo está diseñada para morder las superficies metálicas redondeadas.
Las llaves de tubo se clasifican por la longitud del mango. Generalmente están disponibles en cualquier tamaño, desde 3 pulgadas (80 mm) hasta 48 pulgadas (1.200 mm) o más. Suelen estar hechas de acero fundido. Hoy en día, se puede utilizar aluminio para construir el cuerpo de la llave, aunque los dientes y la mandíbula siguen siendo de acero. Se pueden comprar kits de dientes y mordazas (que también contienen anillos de ajuste y muelles) para reparar llaves rotas, ya que puede resultar más barato que comprar una nueva. Reparar una llave de alta calidad puede resultar más económico (teniendo en cuenta el coste total de propiedad) que comprar una llave nueva de alta calidad o comprar llaves baratas repetidamente.