La literatura americana no se presta fácilmente a la clasificación por períodos de tiempo. Dado el tamaño de los Estados Unidos y su variada población, a menudo se producen varios movimientos literarios al mismo tiempo. Sin embargo, esto no ha impedido que los estudiosos de la literatura lo intenten. He aquí algunos de los periodos de la literatura estadounidense más reconocidos, desde el periodo colonial hasta el presente.
El periodo colonial (1607-1775)
Este periodo abarca desde la fundación de Jamestown hasta una década antes de la Guerra de la Independencia. La mayoría de los escritos eran de carácter histórico, práctico o religioso. Entre los escritores que no deben perderse de este periodo están Phillis Wheatley, Cotton Mather, William Bradford, Anne Bradstreet y John Winthrop. El primer relato sobre esclavos, «A Narrative of the Uncommon Sufferings, and Surprizing Deliverance of Briton Hammon, a Negro Man», fue publicado durante este periodo, en 1760 en Boston.
La Era Revolucionaria (1765-1790)
Comenzando una década antes de la Guerra de la Independencia y terminando unos 25 años después, este periodo incluye los escritos de Thomas Jefferson, Thomas Paine, James Madison y Alexander Hamilton. Se puede decir que es el periodo más rico en escritos políticos desde la antigüedad clásica. Entre las obras más importantes se encuentran la «Declaración de Independencia», «The Federalist Papers» y la poesía de Joel Barlow y Philip Freneau.
El primer período nacional (1775-1828)
Esta época de la literatura estadounidense es responsable de notables primeras obras, como la primera comedia estadounidense escrita para el escenario – «The Contrast» de Royall Tyler, escrita en 1787- y la primera novela estadounidense – «The Power of Sympathy» de William Hill, escrita en 1789. A Washington Irving, James Fenimore Cooper y Charles Brockden Brown se les atribuye la creación de obras de ficción claramente americanas, mientras que Edgar Allan Poe y William Cullen Bryant comenzaron a escribir una poesía marcadamente diferente a la de la tradición inglesa.
El Renacimiento Americano (1828-1865)
También conocido como el Período Romántico en América y la Era del Trascendentalismo, este período es comúnmente aceptado como el más grande de la literatura americana. Entre los principales escritores se encuentran Walt Whitman, Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Nathaniel Hawthorne, Edgar Allan Poe y Herman Melville. A Emerson, Thoreau y Margaret Fuller se les atribuye la formación de la literatura y los ideales de muchos escritores posteriores. Otras contribuciones importantes son la poesía de Henry Wadsworth Longfellow y los cuentos de Melville, Poe, Hawthorne y Harriet Beecher Stowe. Además, esta época es el punto de inauguración de la crítica literaria estadounidense, liderada por Poe, James Russell Lowell y William Gilmore Simms. Los años 1853 y 1859 trajeron las primeras novelas escritas por autores afroamericanos, tanto masculinos como femeninos: «Clotel», de William Wells Brown y «Our Nig», de Harriet E. Wilson.
El período realista (1865-1900)
Como resultado de la Guerra Civil estadounidense, la Reconstrucción y la era del industrialismo, los ideales estadounidenses y la conciencia de sí mismos cambiaron de manera profunda, y la literatura estadounidense respondió. Algunas nociones románticas del Renacimiento americano fueron sustituidas por descripciones realistas de la vida americana, como las representadas en las obras de William Dean Howells, Henry James y Mark Twain. Este periodo también dio lugar a la escritura regional, como las obras de Sarah Orne Jewett, Kate Chopin, Bret Harte, Mary Wilkins Freeman y George W. Cable. Además de Walt Whitman, apareció en esta época otra maestra de la poesía, Emily Dickinson.
El período naturalista (1900-1914)
Este período, relativamente corto, se define por su insistencia en recrear la vida tal y como es realmente, incluso más de lo que habían hecho los realistas en las décadas anteriores. Escritores naturalistas estadounidenses como Frank Norris, Theodore Dreiser y Jack London crearon algunas de las novelas más crudas de la historia literaria de Estados Unidos. Sus personajes son víctimas que caen presas de sus propios bajos instintos y de factores económicos y sociológicos. Edith Wharton escribió algunos de sus clásicos más queridos, como «The Custom of the Country» (1913), «Ethan Frome» (1911) y «The House of Mirth» (1905) durante este período.
El Período Moderno (1914-1939)
Después del Renacimiento americano, el Período Moderno es la segunda época más influyente y artísticamente rica de la escritura americana. Entre sus principales escritores se encuentran poetas tan poderosos como E.E. Cummings, Robert Frost, Ezra Pound, William Carlos Williams, Marianne Moore, Langston Hughes, Carl Sandburg, T.S. Eliot, Wallace Stevens y Edna St. Entre los novelistas y otros prosistas de la época se encuentran Willa Cather, John Dos Passos, Edith Wharton, F. Scott Fitzgerald, John Steinbeck, Ernest Hemingway, William Faulkner, Gertrude Stein, Sinclair Lewis, Thomas Wolfe y Sherwood Anderson. El periodo moderno incluye algunos movimientos importantes, como la Edad del Jazz, el Renacimiento de Harlem y la Generación Perdida. Muchos de estos escritores se vieron influidos por la Primera Guerra Mundial y la desilusión que la siguió, especialmente los expatriados de la Generación Perdida. Además, la Gran Depresión y el New Deal dieron lugar a algunos de los mejores escritos sobre temas sociales de Estados Unidos, como las novelas de Faulkner y Steinbeck, y el drama de Eugene O’Neill.
La Generación Beat (1944-1962)
Los escritores Beat, como Jack Kerouac y Allen Ginsberg, se dedicaron a la literatura antitradicional, en poesía y prosa, y a la política antisistema. En este periodo se produjo un aumento de la poesía confesional y de la sexualidad en la literatura, lo que dio lugar a desafíos legales y debates sobre la censura en Estados Unidos. William S. Burroughs y Henry Miller son dos escritores cuyas obras se enfrentaron a la censura. Estos dos grandes, junto con otros escritores de la época, también inspiraron los movimientos contraculturales de las dos décadas siguientes.
El período contemporáneo (1939-actualidad)
Después de la Segunda Guerra Mundial, la literatura estadounidense se ha vuelto amplia y variada en términos de tema, modo y propósito. En la actualidad, hay poco consenso sobre cómo clasificar los últimos 80 años en periodos o movimientos; tal vez tenga que pasar más tiempo antes de que los académicos puedan hacer estas determinaciones. Dicho esto, hay una serie de escritores importantes desde 1939 cuyas obras pueden considerarse ya «clásicas» y que probablemente serán canonizadas. Algunos de estos nombres tan consagrados son: Kurt Vonnegut, Amy Tan, John Updike, Eudora Welty, James Baldwin, Sylvia Plath, Arthur Miller, Toni Morrison, Ralph Ellison, Joan Didion, Thomas Pynchon, Elizabeth Bishop, Tennessee Williams, Philip Roth, Sandra Cisneros, Richard Wright, Tony Kushner, Adrienne Rich, Bernard Malamud, Saul Bellow, Joyce Carol Oates, Thornton Wilder, Alice Walker, Edward Albee, Norman Mailer, John Barth, Maya Angelou y Robert Penn Warren.