Literatura inglesa, el conjunto de obras escritas producidas en lengua inglesa por los habitantes de las Islas Británicas (incluida Irlanda) desde el siglo VII hasta la actualidad. Las principales literaturas escritas en inglés fuera de las Islas Británicas se tratan por separado en los apartados de literatura americana, literatura australiana, literatura canadiense y literatura neozelandesa.
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La literatura inglesa ha sido a veces estigmatizada como insular. Se puede argumentar que ninguna novela inglesa alcanza la universalidad de Guerra y Paz del escritor ruso León Tolstoi o de Madame Bovary del escritor francés Gustave Flaubert. Sin embargo, en la Edad Media, la literatura inglesa antigua de los sajones subyugados se vio enriquecida por los escritos latinos y anglonormandos, de origen eminentemente extranjero, en los que se expresaban los eclesiásticos y los conquistadores normandos. De esta combinación surgió un instrumento lingüístico flexible y sutil, explotado por Geoffrey Chaucer y llevado a su máxima expresión por William Shakespeare. Durante el Renacimiento, el renovado interés por el aprendizaje y los valores clásicos tuvo un importante efecto en la literatura inglesa, al igual que en todas las artes; y las ideas de corrección literaria agustiniana en el siglo XVIII y la reverencia en el siglo XIX por una antigüedad clásica menos específica, aunque aún selectiva, siguieron dando forma a la literatura. Estos tres impulsos procedían de una fuente extranjera, la cuenca mediterránea. Los decadentes de finales del siglo XIX y los modernistas de principios del XX buscaron inspiración en individuos y movimientos de la Europa continental. La atracción hacia el intelectualismo europeo tampoco murió a finales del siglo XX, ya que a mediados de la década de 1980 el enfoque conocido como estructuralismo, un fenómeno de origen predominantemente francés y alemán, impregnó el propio estudio de la literatura inglesa en una gran cantidad de estudios críticos publicados y departamentos universitarios. El análisis deconstruccionista, basado en gran medida en la obra del filósofo francés Jacques Derrida, ejerció una influencia adicional.
Además, las pasadas actividades imperiales de Gran Bretaña en todo el mundo siguieron inspirando la literatura, en algunos casos con nostalgia y en otros con hostilidad. Por último, la literatura inglesa ha gozado de cierta difusión en el extranjero, no sólo en los países predominantemente anglófonos, sino también en todos aquellos otros en los que el inglés es la primera opción de estudio como segunda lengua.
La literatura inglesa, por tanto, no es tan insular como desvinculada de la tradición europea continental al otro lado del Canal. Es fuerte en todas las categorías convencionales de la lista de los libreros: En Shakespeare tiene un dramaturgo de renombre mundial; en poesía, un género notoriamente resistente a la traducción adecuada y, por lo tanto, difícil de comparar con la poesía de otras literaturas, es tan peculiarmente rico como para merecer su inclusión en la primera fila; el humor de la literatura inglesa ha sido tan difícil de transmitir a los extranjeros como la poesía, si no más, un hecho que, en cualquier caso, permite la concesión de la etiqueta «idiosincrásica»; El notable conjunto de escritos de viajes de la literatura inglesa constituye otro contraataque a la acusación de insularidad; en autobiografía, biografía y escritura histórica, la literatura inglesa se compara con lo mejor de cualquier cultura; y la literatura infantil, la fantasía, el ensayo y los diarios, que suelen considerarse géneros menores, son todos campos de logros excepcionales en lo que respecta a la literatura inglesa. Incluso en los escritos filosóficos, considerados popularmente como difíciles de combinar con el valor literario, pensadores como Thomas Hobbes, John Locke, David Hume, John Stuart Mill y Bertrand Russell se comparan por su lucidez y gracia con los mejores de los filósofos franceses y los maestros de la antigüedad clásica.
Algunos de los más distinguidos practicantes de la literatura inglesa del siglo XX -desde Joseph Conrad en sus inicios hasta V.S. Naipaul y Tom Stoppard en sus finales- nacieron fuera de las Islas Británicas. Es más, ninguno de los mencionados tenía tanto en común con su país de adopción como, por ejemplo, Doris Lessing y Peter Porter (otros dos distinguidos escritores-inmigrantes en Gran Bretaña), ya que ambos nacieron en el seno de una familia británica y se criaron en suelo de la Commonwealth británica.
Por otra parte, durante el mismo periodo del siglo XX, muchos notables practicantes de la literatura inglesa dejaron las Islas Británicas para vivir en el extranjero: James Joyce, D.H. Lawrence, Aldous Huxley, Christopher Isherwood, Robert Graves, Graham Greene, Muriel Spark y Anthony Burgess. En un caso, el de Samuel Beckett, este proceso se llevó al extremo de escribir obras primero en francés y luego traducirlas al inglés.
Incluso la literatura inglesa considerada puramente como un producto de las Islas Británicas es extraordinariamente heterogénea, sin embargo. La literatura escrita en las lenguas celtas que en su día prevalecieron en Cornualles, Irlanda, Escocia y Gales -llamada la «franja celta»- se trata por separado (véase Literatura celta). Sin embargo, los escritores irlandeses, escoceses y galeses han contribuido enormemente a la literatura inglesa incluso cuando han escrito en dialecto, como han hecho el poeta del siglo XVIII Robert Burns y el escritor escocés del siglo XX Alasdair Gray. En la segunda mitad del siglo XX, el interés comenzó a centrarse también en los escritos en inglés o en dialecto inglés de los colonos recientes en Gran Bretaña, como los afro-caribeños y las personas procedentes de África propiamente dicha, el subcontinente indio y Asia oriental.
Incluso dentro de Inglaterra, cultural e históricamente el socio dominante en la unión de territorios que conforman Gran Bretaña, la literatura se ha visto tan enriquecida por escritores fuertemente provinciales como por los metropolitanos. Otro contraste más fructífero para las letras inglesas ha sido el de los medios sociales, por mucho que los observadores de Gran Bretaña hayan deplorado en sus propios escritos la supervivencia de las distinciones de clase. Ya en la época medieval, una tradición cortesana en la literatura se cruzó con una más terrenal demótica. La frecuente yuxtaposición que hace Shakespeare de la realeza en una escena con los plebeyos en la siguiente refleja una forma muy británica de ver la sociedad. Esta conciencia de las diferencias entre la vida alta y la baja, un estado de cosas fértil en tensiones creativas, es observable a lo largo de la historia de la literatura inglesa.