Aunque todavía se puede encontrar en los bosques de Europa, el lince euroasiático no se ha visto en el Reino Unido desde hace más de 1.000 años. Este gato salvaje de tamaño medio, con sus características orejas puntiagudas, se vio abocado a la extinción durante la época medieval, debido al escaso número de su presa preferida, el corzo, así como a la desaparición de su hábitat y a la caza excesiva. Pero recientemente el Lynx UK Trust ha abogado firmemente por su reintroducción.
Escocia alberga la mayor parte de los bosques del Reino Unido, tiene una población relativamente baja y una abundancia de corzos. Esta combinación de hábitat y presas hace que sea el lugar más realista para considerar la reintroducción de esta especie.
Los argumentos para traer de vuelta al lince son numerosos, desde la restauración de los procesos ecológicos, el control del número de ciervos en espiral y los beneficios económicos del aumento del turismo. Pero estos argumentos se enfrentan a una considerable oposición por parte de los ganaderos, preocupados por el riesgo para el ganado, y a preguntas sobre el impacto a largo plazo de la especie y la idoneidad del paisaje para acogerla.
Controversial y complejo
La resolución de estas cuestiones se ve muy dificultada por la falta de pruebas claras sobre la idoneidad de Escocia, sobre si la reintroducción es algo que la gente quiere que ocurra, y sobre las probabilidades de éxito. Sin pruebas sólidas, no se pueden tomar decisiones eficaces e informadas.
La reintroducción de grandes carnívoros en cualquier parte del mundo suele ser controvertida, compleja, costosa y difícil. En el caso de una especie como el lince, pueden pasar hasta 100 años antes de que se sepa si una reintroducción ha sido un éxito o no. Por lo tanto, es esencial hacer las cosas bien a la primera.
Nuestro trabajo utiliza herramientas de modelización informática de última generación para aportar claridad y proporcionar pruebas sólidas sobre un aspecto clave de este debate en Escocia: ¿hay suficiente hábitat adecuado para apoyar una reintroducción exitosa del lince – y, en caso afirmativo, dónde deben centrarse los esfuerzos?
La modelización informática proporciona un espacio seguro y barato para probar la eficacia de las propuestas antes de aplicarlas sobre el terreno. Así, cualquier avance en la modelización que refleje con exactitud los desarrollos de la teoría ecológica y tenga en cuenta las características específicas de una especie concreta en relación con los paisajes complejos, es extremadamente valioso.
Nuestra investigación utilizó un modelo informático, no sólo para aportar pruebas fiables al actual debate sobre el lince en Escocia, sino para proporcionar un estudio de caso que demuestre cómo nuestro enfoque podría utilizarse para las reintroducciones de animales en otras partes del mundo.
Localización, localización, localización
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) tiene unas directrices muy claras a la hora de considerar si una reintroducción es adecuada. La clasificación más importante es establecer que las causas históricas de la extinción ya no están presentes o suponen una amenaza para las poblaciones futuras. Por lo tanto, es esencial que la disponibilidad de hábitat y presas y el riesgo de persecución ya no sean obstáculos para el establecimiento de una población de linces sana y viable.
La abundancia de corzos en Escocia cubre las presas adecuadas, pero el riesgo de persecución está vinculado a si existe el apetito del público por ver el regreso del lince. Igualmente, es esencial conocer la ubicación, su tamaño y la facilidad con la que los linces pueden moverse entre los hábitats forestales. Hasta hace poco, todas estas cuestiones eran relativamente desconocidas, pero nuestra investigación ha arrojado una luz muy necesaria sobre el último de estos puntos.
Para tomar decisiones con conocimiento de causa hay que contar con la información más reciente y las mejores herramientas para el trabajo. Aunque un estudio anterior investigó la idoneidad de Escocia para la reintroducción del lince, algunos de los datos del paisaje utilizados tienen ya más de 30 años.
Pero los avances tecnológicos han mejorado drásticamente el poder de nuestras predicciones. Así que para actualizar este trabajo original, generamos mapas de alta resolución utilizando la información disponible para todos los diferentes hábitats de Escocia, centrándonos especialmente en las zonas boscosas adecuadas. A continuación, reunimos información detallada sobre la ecología del lince euroasiático a partir de otros estudios. Por último, lo introdujimos todo en un modelo recientemente desarrollado llamado «RangeShifter», diseñado para capturar patrones de movimiento animal realistas a través de paisajes complejos.
Una vez que todas estas piezas estaban en su sitio, pudimos realizar simulaciones de 100 años para comprobar qué zonas de Escocia previamente identificadas como posibles lugares de liberación podrían ser las más adecuadas para una reintroducción en términos de disponibilidad de hábitat actual.
Un claro ganador
Los tres lugares que consideramos fueron Aberdeenshire, en el noreste de Escocia, la península de Kintyre, en la costa oeste, y la parte escocesa del bosque de Kielder, en los Borders, todos ellos lugares que habían sido propuestos en el pasado. Independientemente de cómo decidiéramos medir el éxito -y de los cambios que hiciéramos en los parámetros del modelo (como el número de gatitos que tendrían los linces o el tiempo que vivirían)- la península de Kintyre siempre salía ganando.
Partes del bosque de Kielder han sido el centro de gran parte del debate reciente. Sin embargo, nuestros resultados han revelado que la sección escocesa de este bosque ha sido siempre el lugar menos adecuado. La península de Kintyre ofrece hasta un 83% de posibilidades de que 100 años después de la liberación de 10 linces siga existiendo una buena población. Por el contrario, Aberdeenshire ofrecía un 35% de posibilidades de éxito, pero en el bosque de Kielder sólo había un 21% de posibilidades de que siguiera existiendo una población después de un siglo.
Crucialmente, mostramos cómo las Tierras Altas de Escocia, la región en la que se encuentra la península de Kintyre y la mayoría del hábitat adecuado, está completamente aislada del hábitat al sur del «Cinturón Central» de Glasgow-Edimburgo, incluyendo el bosque de Kielder. Esto hace temer por la viabilidad a largo plazo de la zona para una población de linces, ya que no podría llegar y colonizar las Highlands.
Nuestro trabajo no investiga la voluntad política o la opinión pública en torno a la reintroducción del lince -ambas son consideraciones esenciales de cualquier planificación de la reintroducción- pero ofrece un alentador paso adelante, demostrando la idoneidad del paisaje escocés para apoyar y mantener al lince en el futuro. Y, críticamente, esto depende de la ubicación.
La novedosa aplicación de este modelo a la planificación de la reintroducción es muy prometedora, no sólo para informar el debate sobre el lince en Escocia, sino también para la conservación de los grandes carnívoros y otras especies en todo el mundo.