Las medusas son animales muy simples que existen desde hace 700 millones de años (antes de los dinosaurios). No tienen huesos ni cartílagos, ni sangre, ni corazón ni cerebro, y están formadas por un 95% de agua.
Las medusas se mueven por el agua abriendo y cerrando sus cuerpos, o campanas, mediante contracciones musculares. La mayoría de las especies tienen tentáculos (de 1 a cientos) que se adhieren a los bordes de la campana, o subumbrella.
Debido a que las medusas son carnívoras y se alimentan de una gran variedad de presas – peces más pequeños, otras medusas, plancton y otros pequeños organismos-, tienen un aparato urticante que, en 70 de las 200 especies conocidas, puede afectar a los humanos.
En la mayoría de los casos, y para la mayoría de las especies, la picadura no es mortal, pero causa desde una leve irritación de la piel hasta un dolor insoportable. Sin embargo, algunas especies se consideran extremadamente peligrosas y pueden llegar a ser mortales. Muchas de estas medusas peligrosas pertenecen a la familia de las medusas caja (clase Cubozoa), que comprende unas 20 especies. Muchas especies, sobre todo las dos más mortíferas, han proliferado recientemente y han ampliado considerablemente su área de distribución natural, probablemente beneficiándose del calentamiento global de los océanos, y es probable que causen graves problemas en su interacción con los humanos en los próximos años.
(Nota: para dos especies venenosas que no son medusas de caja, véase el artículo enlazado : «las medusas más grandes del mundo».
Las especies venenosas de Physalia no son exactamente medusas y han sido tratadas en otros dos artículos enlazados: «El hombre de guerra portugués o Bluebottle», y «Cómo tratar una picadura de Bluebottle»)
– Medusa caja, Boxfish, Avispa de mar mortal, Avispa de mar (Chironex fleckeri)
Esta especie aparece, casi invisible, en aguas poco profundas en el borde de las playas del norte de Australia (desde Exmouth, Australia Occidental, hasta Gladstone, Queensland) y en la región del Indo-Pacífico, especialmente en aguas de Tailandia y Malasia.
Las medusas adultas desovan en las desembocaduras de los ríos a finales del verano, antes de morir. Los huevos fecundados se convierten en pólipos diminutos y se adhieren a las rocas en los estuarios. En primavera, estos pólipos se convierten en pequeñas medusas nadadoras que migran río abajo, especialmente con las lluvias.
Se alimentan de camarones y, por desgracia, suelen frecuentar las playas que son atractivas para los humanos. Estos animales cazan de forma pasiva, esperando a que su presa tropiece con sus tentáculos. Dado que un camarón en apuros puede desgarrar a una medusa joven, es necesario matarla al instante con un veneno muy fuerte.
Esta medusa caja es capaz de ver a través de cuatro ojos, uno en el centro de cada lado de la campana. No se sabe cómo el animal procesa la información visual sin un cerebro, sin embargo, puede ver mejor que la mayoría de las aves y se las arregla para evitar incluso los objetos más pequeños.
En cada esquina de la campana en forma de caja (a menudo tan grande como una pelota de baloncesto), que puede pesar hasta 2 kg, hay un haz de diez a quince tentáculos urticantes, que se extienden hasta 5 m.
Los tentáculos están armados con hasta 5.000 millones de células urticantes, o nematocistos.Éstas se activan al entrar en contacto con ciertas sustancias químicas que se encuentran en la superficie de los peces, los mariscos y los seres humanos, pero a las tortugas no les afecta su picadura y se alimentan de esta medusa.
Chironexfleckeri es el miembro más letal de la familia Cubozoa, posiblemente la criatura marina más venenosa -algunos incluso dicen que es el animal más mortífero de la Tierra-. Puede matar a más personas que los peces piedra, los tiburones y los cocodrilos juntos.
El contacto con sólo 3 m de tentáculos puede ser fatal para un adulto, e incluso menos es suficiente para matar a un niño. Las picaduras son mortales en el 20% de los casos y una sola medusa es lo suficientemente venenosa como para matar a 60 seres humanos.
Además, incluso si la picadura no mata a su víctima, es probable que la haga entrar en shock por el dolor abrumador, lo que puede hacer que esta persona se ahogue, si nada sola.
Se han registrado muchas muertes (unas 70) en el norte de Australia, sobre todo en verano (entre noviembre y abril).
El veneno de esta medusa caja tiene componentes cardiotóxicos, neurotóxicos y altamente dermatonecróticos. El cuerpo lo absorbe rápidamente y provoca un dolor extremo. Los tentáculos que se adhieren a la piel no deben retirarse antes de que se inactiven sus nematocistos -vertiendo vinagre sobre ellos-, ya que de lo contrario pueden empeorar la picadura.
Las picaduras provocan la necrosis de la zona de la piel afectada. Si no se trata, el dolor puede durar semanas y a menudo las picaduras dejan cicatrices importantes. Otros síntomas pueden incluir dificultad para respirar, hablar o tragar, e insuficiencia respiratoria o cardiovascular.
El antiveneno de eficacia moderada está indicado para las envenenaciones graves y debería ayudar a reducir el dolor y las cicatrices. Si no se dispone de él, se puede utilizar la inmovilización por presión de las extremidades tras la desactivación de los nematocistos mientras se traslada al paciente al hospital. El dolor local se trata mejor con compresas de hielo.
– Chiroplasmus quadrigatus
Otra medusa de caja y avispa de mar, Chiropsalmus quadrigatus, es generalmente menos común que la Chironex fleckeri, aunque puede superarla en número en las playas de Cairns a Port Douglas, en Queensland, Australia.
Es más pequeño, con tentáculos más delgados, pero las dos especies son difíciles de distinguir.
El antiveneno Chironex fleckeri también es parcialmente eficaz contra Chiroplasmus quadrigatus.
– Medusas Irukandji (Corukia barnesi y Malo kingi)
Estas dos diminutas especies de medusas arco se encuentran sobre todo cerca de Australia. El nombre Irukandji proviene de los aborígenes Irukandji que habitan la franja costera al norte de Cairns, Queensland.
Las medusas Irukandji suelen encontrarse cerca de la costa, donde son atraídas por el agua más cálida, y la mayoría de las picaduras se producen en verano en aguas poco profundas.Sin embargo, esta medusa puede encontrarse hasta cinco kilómetros mar adentro y durante todo el año.
Las diminutas Irukandji apenas miden 2 cm de campana, no más que la uña del dedo meñique de un adulto.
Se sabe muy poco sobre el ciclo vital de estas pequeñas y discretas medusas. Además, son tan frágiles que, en cautividad, deben mantenerse imperativamente en un recipiente de bordes redondeados, como un círculo, porque en un recipiente normal el impacto si se golpean contra el lateral las mataría.
Se cree que el veneno del Irukandji es particularmente potente -algunos dicen que es incluso más fuerte que el de la avispa de mar- para permitirle aturdir rápidamente a los pequeños peces rápidos de los que se alimenta.
El Irukandji tiene un tentáculo en cada esquina de su campana y células urticantes (nematocistos) no sólo en sus tentáculos, sino también en la campana.
Como el veneno se inyecta sólo desde la punta del aguijón en lugar de toda la longitud, la picadura inicial es suave y sólo moderadamente irritante. Sin embargo, después de un retraso de entre 5 y 120 minutos, el veneno comienza a actuar.
Estas medusas extremadamente venenosas causan síntomas conocidos colectivamente como síndrome de Irukandji.
La primera medusa conocida, Carukia barnesi, fue identificada en 1964 por el Dr. Jack Barnes, que se picó a sí mismo, a su hijo y a un socorrista, para demostrar que la pequeña medusa era la causa del síndrome de Irukandji. La especie Malokingi, y posiblemente otras medusas, también pueden producir el síndrome Irukandji.
Sólo una cantidad muy pequeña de veneno puede causar graves dolores en varias partes del cuerpo, especialmente calambres musculares insoportables en las extremidades, fuertes dolores en la espalda y los riñones, y una sensación de quemadura en la piel y la cara. Otros síntomas son dolores de cabeza, náuseas, inquietud, sudoración, vómitos, aumento del ritmo cardíaco y de la presión arterial, ansiedad y sensación de muerte inminente y, en ocasiones, insuficiencia cardíaca aguda. El síndrome está causado en parte por la liberación de catecolaminas, pero la causa del fallo cardíaco no está definida. El veneno contiene un modulador del canal de sodio.
Los síntomas duran horas, o incluso días, y las víctimas a menudo tienen que ser hospitalizadas.
Se puede aplicar vinagre en el lugar de la picadura para desactivar los restos de los enmatidios en la piel, pero no hay antiveneno para el veneno que ya ha penetrado en el cuerpo. El sulfato de magnesio se utiliza para tratar el síndrome de Irukandji.
Cuando se trata adecuadamente, una sola picadura no suele ser mortal, aunque la presión arterial alta resultante puede ser peligrosa para las víctimas vulnerables -al menos una persona murió de hemorragia cerebral en las 30 horas siguientes a la picadura-, y los síntomas graves retardados podrían poner a las víctimas en problemas si se encuentran en aguas profundas o si conducen.
Además, se cree que dos personas murieron por picaduras de Irukandji en 2002, en Australia. Ahora se cree que estas medusas tan pequeñas podrían haber sido responsables de otras muertes atribuidas erróneamente a otras causas.
– Medusa de fuego, Tamoya, Morbakka fenneri (Morbakka fenneri)
El nombre de Moreton Bay Stinger proviene de la bahía australiana en la que sólo se encuentra. Esta peligrosa medusa, pariente cercana de la Irukandji, está presente en las aguas tropicales australianas, en todo Queensland y en el norte de Nueva Gales del Sur. Aunque rara vez aparece en la Costa de Oro, la medusa de fuego, al igual que otras medusas, tiende a desplazarse más y más al sur, a medida que las temperaturas del mar se calientan.
Prefiere los cursos de agua tranquilos, como los puertos deportivos, y evita las olas agitadas.
La campana en forma de caja de Thestinger mide entre 6 y 18 cm. Tiene cuatro tentáculos de hasta 1 m de largo. Podría confundirse con el Irukandji por su forma y el mismo número de tentáculos. Sin embargo, es mucho más grande, ya que el Irukandji no es más grande que la uña de un pulgar.
En consecuencia, las jaleas de fuego suelen ser vistas por sus víctimas, a diferencia de las víctimas del Irukandji.
Las picaduras de jaleas de fuego son dolorosas pero no tan peligrosas como las del Irukandji, y normalmente no ponen en peligro la vida. Las picaduras dejan una marca roja en la piel, mientras que las picaduras de Irukandji no lo hacen.
– Carybdea alata
Al igual que la Carybdea rastonii, esta pequeña medusa caja suele «pulular» en las costas de Sotavento de Hawaii 9 o 10 días después de la luna llena. Aparecen principalmente en la playa de Waikiki, en el parque de la playa de Ala Moana, así como en la bahía de Hanauma, y a veces en zonas del océano y en primera línea de playa hasta la costa de Waianae.
Ambas especies -y especialmente la Carybdea alata- tienen una picadura muy dolorosa y pueden incluso causar un shock anafiláctico en algunos individuos.
La picadura de las medusas caja que se encuentran en Hawai, Carybdea alata y Carybdearastonii, es muy dolorosa y puede incluso provocar un shock anafiláctico en algunos individuos.
En caso de picadura, se aconseja empapar o rociar la picadura con vinagre. A continuación, arrancar los tentáculos visibles con cuidado -utilizando aletas, una toalla o cualquier otra cosa, en lugar de los dedos-. Una compresa caliente, o una compresa fría o de hielo, puede ayudar a reducir el dolor. Puede ser necesaria una atención médica inmediata en caso de reacciones graves.
– Carybdea rastonii
Ver el anterior.Las toxinas de Carybdea rastoni, CrTX-A y CrTX-B son proteínas de gran tamaño. Al igual que otros caribdeidos, algunos no identificados, la Carybdea rastonii causa una enfermedad menos grave.
Las medusas Carybdea también se encuentran a lo largo de todas las costas de Australia (especialmente en el sur y el oeste de Australia), donde se les llama comúnmente Jimble.
– Tripedalia cystophora
Esta medusa caja vive en los manglares tropicales de América Central, refugiada entre las raíces de los árboles, probablemente para evitar a los depredadores.
Esta pequeña medusa caja es un depredador muy venenoso que posee 24 ojos, cuatro cerebros paralelos y 60 agujeros en el culo.
Los ojos están dispuestos en racimos en los cuatro lados del cuerpo en forma de cubo.Dieciséis son simples pozos de pigmento sensible a la luz, pero un par por racimo, aunque mide apenas 0,1 mm de diámetro, tiene una lente asofisticada, retina, iris y córnea. Los fotorreceptores de sus ojos son similares a los de los vertebrados.
Estos complejos ojos probablemente ayudan a esta medusa a cazar. Son muy eficaces para detectar objetos grandes e inmóviles, a la vez que filtran detalles innecesarios como el plancton que va a la deriva con la corriente.
La Tripedaliacystophora está hoy amenazada por la pérdida de su hábitat. De hecho, los bosques de manglares están siendo talados por todas partes para el desarrollo, la agricultura y las granjas de peces y camarones. Estos frágiles entornos costeros poco profundos y su rica vida marina también están amenazados por la contaminación y los depósitos de sedimentos que la erosión trae consigo.
Fuentes:
http://library.thinkquest.org/C007974/2_1box.htm
http://www.aloha.com/~lifeguards/jelyfish.html
http://www.ionchannels.org/showabstract.php?pmid=16928389&redirect=yes&terms=jellyfish+venomous
Medusas venenosas australianas, síndromes de envenenamiento, toxinas y terapia.
J Tibballs
http://en.wikipedia.org/wiki/Irukandji_Jellyfish
Medusas Irukandji
http://www.itsnature.org/sea/other/the-dangerous-jellyfish/
http://web.utah.edu/umed/students/clubs/international/presentations/dangers.html
Introducción a la medicina de buceo Criaturas peligrosas del mar
http://www.montereybayaquarium.org/animals/AnimalDetails.aspx?id=780784
Medusas de caja
http://www.goldcoast.com.au/article/2009/02/03/45171_gold-coast-top-story.html
Medusas de fuego en la costa
Kathleen Donaghey, 3 de febrero de 2009
http://www.squidoo.com/dangerous-australia
Medusas peligrosas : Wildlife Australia
http://www.marinestingers.com.au/stingers/morbakka.cfm