¿Quién es el hombre más rápido de la Tierra? Usain Bolt, ¿verdad? No. La respuesta impopular es, de hecho, Justin Gatlin. En 2011, corrió los 100 metros en 9,45 segundos, el tiempo más rápido que un ser humano ha corrido esa distancia, pulverizando el mejor tiempo de Usain Bolt por nada menos que 0,13 segundos.
En ese momento, el controvertido atleta estadounidense -dos veces inhabilitado para competir por delitos relacionados con las drogas- era empujado a lo largo de la pista por un enorme viento de cola de 20 metros por segundo (el límite para que un tiempo sea ratificado como récord es de +2m/s). El viento fue generado por una serie de ventiladores gigantes como parte de un programa de juegos japonés, por lo que el «récord» no contó. Sin embargo, nunca se ha registrado que nadie haya corrido más rápido desde una salida estacionaria en llano, aunque también se han registrado algunos tiempos por debajo del récord mundial para personas que corren cuesta abajo.
La asistencia del viento mejora el rendimiento de los atletas sólo en estas pruebas cortas de velocidad y en algunas de las pruebas de campo, como el salto de longitud o el triple salto, que requieren carreras en una sola dirección. Para la mayoría de los demás atletas de pista, el viento es un anatema.
Si se hace viento, se pierde
Cuando Roger Banister miró por la ventana la mañana del 6 de mayo de 1954, por ejemplo, estuvo a punto de decidir posponer su intento de batir el récord de la milla en cuatro minutos porque hacía demasiado viento. Sin embargo, justo antes de la prueba, el viento amainó lo suficiente como para que quisiera participar y el resto es historia. Sabía lo que las matemáticas pueden demostrar: que si tienes que dar al menos una vuelta a la pista, el viento, por ligero que sea, siempre te ralentizará.
Considera un viento que sopla en la recta final de una pista de atletismo estándar de 400 metros. Cuando Mo Farah corre con el viento, su velocidad aumenta en una cantidad determinada, pero cuando corre contra él en la recta final, el viento disminuye su velocidad en la misma cantidad. Parece razonable que estos dos efectos se equilibren entre sí, dando a Farah el mismo tiempo de vuelta que si no hubiera viento. Sin embargo, extrañamente, no funciona así.
La razón, en esencia, es que como corres más rápido en la recta de meta, obtienes el beneficio de ser empujado por el viento sólo durante un corto tiempo. Sin embargo, cuando corres por la recta de atrás, pasas más tiempo yendo más despacio, luchando contra el viento. La diferencia entre el tiempo que pasas siendo ayudado por el viento y el tiempo que pasas luchando contra él hace que tu tiempo por vuelta sea siempre más lento. Imagina el ejemplo extremo de un viento tan fuerte que duplica tu velocidad en la recta de meta. En la recta de atrás, sin embargo, reduciría tu velocidad a cero, lo que significa que nunca terminarías la carrera.
Así que el viento y otras condiciones meteorológicas adversas pueden actuar como un nivelador, añadiendo a la incertidumbre sobre los resultados de las carreras individuales. Sin embargo, sea cual sea el tiempo, una cosa de la que podemos estar seguros es que el velocista más rápido del mundo siempre será un hombre. Pues quizás no. Investigadores de la Universidad de Oxford descubrieron que, aunque los tiempos de los 100 metros de hombres y mujeres han ido disminuyendo linealmente a lo largo de los años, el tiempo de las mujeres disminuía a un ritmo mucho más rápido que el de los hombres. El equipo llegó a la conclusión de que, si las tendencias continúan como en los últimos 90 años, las mujeres podrían dominar los 100 metros en 2156.
Sin embargo, los científicos del deporte han criticado los resultados y han sugerido que el aumento de la participación y las oportunidades de entrenamiento para las mujeres durante el mismo período de tiempo han llevado a la reducción artificialmente rápida de sus tiempos de 100 metros en comparación con los de los hombres. Argumentan que ahora los hombres y las mujeres están más o menos en igualdad de condiciones, el descenso de los tiempos de 100 metros de las mujeres empezará a disminuir hasta alcanzar un ritmo comparable al de los hombres. Los críticos también citan diferencias fundamentales en la fisiología de hombres y mujeres, como la capacidad de transporte de oxígeno y los niveles de grasa corporal, que sugieren que la «persona más rápida de la Tierra» nunca será una mujer.
La carrera más rápida
De hecho, aunque se anuncia como la carrera de la persona más rápida de la Tierra, es cuestionable que los 100 metros produzcan siempre el rendimiento más rápido. Cuando Bolt estableció dos nuevos récords mundiales de 100 y 200 metros en los Juegos Olímpicos de Bejing 2008 en el estadio del nido del pájaro, sus 200 metros le costaron 19,30 segundos, menos del doble que sus 9,69 segundos en los 100 metros. Esto significa que, en promedio, corría más rápido en la prueba más larga.
Parte de este aumento, sin embargo, se debe a no tener que reaccionar y acelerar hasta la velocidad en los segundos 100 metros de la carrera de 200 metros. Basándose en la velocidad media de toda la carrera, el título de «persona más rápida del mundo» ha cambiado una y otra vez entre los corredores de 100 y 200 metros desde que comenzaron los récords.
Este efecto es aún más exagerado en el relevo de 4×100 metros en el que todos los corredores, excepto uno, comienzan su tramo de 100 metros desde una salida corriendo. En el último tramo, el «ancla» ni siquiera tiene que preocuparse de pasar el testigo en el otro extremo, por lo que puede lograr unos tiempos increíblemente rápidos. Se han registrado varios tiempos por debajo de los nueve segundos en este tramo de la carrera, incluidos los 8,65 segundos cronometrados electrónicamente por Bolt en 2014.
A pesar de ello, la mayor velocidad humana de carrera a pie se registró entre los 60 y los 80 metros en los 100 metros de Bolt, con un récord mundial de 9,58 segundos en Berlín. Su velocidad fue de 44,64 km/h o 27,8 mph.
Así que, a pesar del «récord» de Gatlin, el título oficial de «hombre más rápido de la Tierra» sigue siendo para Bolt, al menos por ahora.