El 18 de abril de 2014, el Cary Institute of Ecosystem Studies y NewsTimes publicaron un artículo que se centraba en el papel de las zarigüeyas en la propagación de la enfermedad de Lyme con respecto a su papel en el ecosistema. Las publicaciones se referían a la zarigüeya como una «especie de imán» para las garrapatas de patas negras y relacionaban al otrora infame marsupial con el de una aspiradora de garrapatas. Además de los hallazgos con una capacidad de reducción individualizada de hasta el 95% de la presencia de garrapatas en el cuerpo del animal, se descubrió que una zarigüeya tiene el potencial de matar aproximadamente 5.000 garrapatas en una temporada determinada.
El informe del Instituto Carry es, hasta donde sabemos, el registro más centrado hasta ahora en la relación entre la zarigüeya y el consumo de garrapatas. Teniendo en cuenta los hallazgos de «hasta 5.000 garrapatas por temporada» consumidas por una zarigüeya forrajera, también hay que considerar la biología de ambas especies para comprender la dinámica de las zarigüeyas y el impacto de Lyme.
La garrapata de patas negras, también conocida como «garrapata del ciervo» (Ixodes scapularis) es la única especie en el noreste, el Atlántico medio y el centro-norte de los Estados Unidos que se sabe que transmite la enfermedad de Lyme. Se encuentran con mayor frecuencia a lo largo de la costa oriental de Estados Unidos, desde Florida hasta Maine, y tan al oeste como Texas hasta la región de los Grandes Lagos del Medio Oeste superior de Estados Unidos. Una garrapata adulta de ciervo puede poner hasta 3.000 huevos en la primavera de cada temporada. Las garrapatas sólo pueden contraer la enfermedad de Lyme si se alimentan de sangre de un huésped infectado. Como las larvas aún no han tomado su primera comida de sangre, no pueden tener ni transmitir la enfermedad de Lyme. A pesar del nombre de «garrapata del ciervo», los ciervos no son portadores de la enfermedad de Lyme – y aunque las especies de ciervos contribuyen a aumentar/extender las poblaciones de garrapatas, ellos mismos no propagan la enfermedad de Lyme. De todos los animales silvestres de los que se alimentan las garrapatas, sólo los ratones, las ardillas, los pájaros y las musarañas pueden portar y transmitir la enfermedad de Lyme a una garrapata que se alimenta. Las garrapatas adultas de patas negras no pueden transmitir la enfermedad de Lyme a sus huevos. Cuando una garrapata se alimenta por primera vez de sangre, puede correr el riesgo de contraer la enfermedad de Lyme si el animal del que se alimenta está infectado. Con sólo 2-3 ingestas de sangre en su vida, la garrapata sólo tiene 2-3 oportunidades de infectarse. Si la garrapata se infecta durante la primera o segunda alimentación, puede transmitir enfermedades a cualquier animal del que se alimente a partir de entonces. (Lea más sobre las garrapatas de patas negras aquí.)
En cambio, el área de distribución de la zarigüeya varía individualmente; con factores que incluyen el hábitat, los recursos alimenticios disponibles y el género. En general, se cree que el tamaño de la zona de residencia de la zarigüeya es de entre 12,5 y 38,8 hectáreas; las hembras suelen tener una zona de residencia más pequeña. Se cree que los machos mantienen áreas de distribución más grandes porque su éxito reproductivo depende de su capacidad para encontrar pareja, mientras que el éxito de las hembras se basa en la accesibilidad de los alimentos. Las zarigüeyas de Virginia se consideraban antes nómadas, pero la investigación ha descubierto que un individuo mantiene un área de residencia bastante constante a lo largo de su vida. (Allen, et al., 1985; Gehrt, et al., 1997; Gipson y Kamler, 2001; Harmon, et al., 2005; McManus, 1974; O’Connell, 2006; Wright, et al., 2012). Además, las zarigüeyas silvestres tienen una vida media de 2 años.
Si bien se observa que la zarigüeya hace un excelente trabajo para reducir la presencia de garrapatas en su propio cuerpo, el estudio del Instituto Cary señala que esto es indicativo de los hábitos de aseo – no un caso de zarigüeyas buscando activamente las garrapatas en el suelo del bosque. Además, no todas las especies de garrapatas que se encuentran en la zarigüeya son portadoras de Lyme, como la igualmente común garrapata del perro americano (Dermacentor variabilis).
La noción de que las zarigüeyas consumen activamente las garrapatas que se encuentran en su cuerpo ha sido exagerada para sugerir que el animal es un componente integral en el «control» de la enfermedad de Lyme – una afirmación que todavía tiene que ser probada en cualquier capacidad. La idea de que las zarigüeyas consumen garrapatas es muy diferente de la idea errónea de que la presencia de una zarigüeya en una propiedad concreta «evita» la propagación de la enfermedad. Los hallazgos mencionados sugieren que el impacto de la zarigüeya en el consumo de garrapatas de patas negras no es lo suficientemente sustancial como para «controlar» eficazmente una población localizada de garrapatas, dejando así poca evidencia de que la zarigüeya «controla» la propagación y transmisión de la enfermedad de Lyme. Los profesionales de la fauna silvestre de todo el país tienden a hacerse eco de sentimientos similares en el sentido de que la naturaleza es demasiado compleja para concluir que la zarigüeya es responsable de frenar la transmisión de la enfermedad de Lyme.
Algunos han llevado el debate de la zarigüeya contra la enfermedad de Lyme un paso más allá, utilizando la variada dieta del animal como otra indicación de su capacidad para «controlar» la enfermedad de Lyme. Las zarigüeyas se alimentan de ratones, que han demostrado ser un vector primario de Lyme a través de las etapas del instar de las garrapatas de patas negras que se aferran a los ratones. Sin embargo, al igual que su consumo de garrapatas, las zarigüeyas son alimentadores oportunistas, y ninguna investigación definitiva ha determinado que su dieta se componga principalmente de roedores, ni que su alimentación de ratones tenga algún impacto en las poblaciones localizadas de ratones hasta el punto de mitigar la transmisión de la enfermedad. Al igual que ocurre con los zorros y otros animales salvajes, el hecho de que estos animales se alimenten de ratones no refleja la determinación de que «controlen» la presencia de esta especie de presa en ninguna capacidad. (Lea más sobre las relaciones entre depredadores y presas en nuestra sección de Gestión de Depredadores.)
La idea errónea de que la zarigüeya tiene la capacidad de mitigar la propagación del Lyme ha cobrado vida propia en la cultura popular; hasta el punto de suscitar críticas por la gestión de la zarigüeya como especie abundante. Muchos estados han sido testigos de las protestas de grupos proteccionistas de animales que pretenden disolver la caza regulada & de zarigüeyas por su recién descubierta fama de consumidoras de garrapatas. Este tipo de reivindicaciones viscerales y sensacionalistas pueden poner en peligro otros efectos de la abundante presencia de las zarigüeyas, como la depredación de especies que anidan en peligro de extinción, como las aves y los reptiles. Además, las demandas de los propietarios de «acaparar» zarigüeyas en su propiedad con la esperanza de una «medida natural de control de las garrapatas» tiene la capacidad de inducir problemas de seguridad pública para el propietario, los niños, las mascotas y las propiedades vecinas – por no hablar de poner en peligro la salud y el bienestar de la zarigüeya (s) en cuestión.