El avance hacia una sociedad más justa y equitativa puede estar en el horizonte. Desde el asesinato de George Floyd a manos de un policía blanco en mayo, en todo Estados Unidos, millones de personas han salido a la calle, se han derribado estatuas, se ha despedido a líderes y se les ha presionado para que dimitan, y los activistas convertidos en políticos han ganado terreno en las carreras políticas más importantes.
Pero hasta que la gente no reconozca que el racismo está incorporado en la mente de los estadounidenses, creemos que es probable que pocos de estos esfuerzos reduzcan realmente el comportamiento racista.
Nuestro trabajo proporciona una forma de entender cómo la raza y la sociedad influyen en el cerebro. Uno de nosotros (Waddell) es un sociólogo que investiga la desigualdad social; el otro (Pipitone) es un psicólogo que examina las implicaciones biológicas del comportamiento humano.
Nuestros respectivos trabajos revelan un hecho difícil en relación con los recientes esfuerzos por erradicar el racismo de la sociedad estadounidense: Si eres estadounidense -independientemente del color de tu piel- es probable que el racismo estructure tu forma de pensar.
Todo el mundo es racista
Se ha prestado mucha atención a los índices de asesinatos de minorías por parte de los policías. En Estados Unidos, la policía dispara y mata a los negros con una frecuencia dos veces y media mayor que a los blancos, y la disparidad entre latinos y blancos es casi igual de alta, con una frecuencia 1,8 veces mayor.
Pero no son sólo los agentes blancos los que matan a las minorías con mayor frecuencia. Los investigadores que recopilaron una base de datos de tiroteos con participación de agentes descubrieron que los agentes de policía pertenecientes a minorías tienen la misma probabilidad que sus homólogos blancos de disparar a negros y latinos con mayor frecuencia. Este trabajo está respaldado por otras investigaciones, que concluyen que «el asesinato de sospechosos negros es un problema de la policía, no un problema de la policía blanca».
¿Significa eso que el racismo no está en juego? En absoluto. Más bien, estos hechos reflejan la profundidad con la que la raza afecta a todos en la sociedad estadounidense. El movimiento antirracista, promovido por el historiador Ibram Kendi, se hace eco de los resultados mencionados:
«Puedes ser alguien que no tenga intención de ser racista, pero como estás condicionado en un mundo que es racista y en un país que está estructurado en el racismo anti-negro, tú mismo puedes perpetuar esas ideas»
El racismo está tan profundamente entretejido en la cultura de la nación que está incrustado en los procesadores neuronales dentro de nuestros cráneos. Esto es cierto tanto para las minorías como para los que no lo son. El racismo afecta subconscientemente a la forma en que vemos a otros seres humanos y afecta perniciosamente a las personas de color.
Los atajos mentales son la base de los prejuicios
Una característica importante de la mente humana es su capacidad para consolidar y organizar cantidades masivas de información en categorías. La categorización le permite crear atajos mentales -lo que los psicólogos llaman esquemas- que aceleran la toma de decisiones en el futuro. De este modo, puede tomar decisiones más rápidas sin tener que reconsiderar una y otra vez los flujos de información.
Los esquemas le permiten reducir la cantidad de energía que gasta en la toma de decisiones al categorizar su mundo en formas simplificadas y transferibles, más conocidas como estereotipos.
Este comportamiento categórico ha sido en gran medida adaptativo a lo largo de la historia humana. Viviendo en pequeñas bandas en condiciones ancestrales, detectar aliados o enemigos potenciales habría sido primordial para la supervivencia. En el mundo moderno, sin embargo, estos atajos mentales tienen un lado oscuro.
Los esquemas se basan en enseñanzas culturales. Se nutren de tu educación, tus educadores, tus mentores, las películas y programas que ves y tu entorno físico. Y cuando se trata de la raza y la etnia, los esquemas encarnan las asociaciones positivas y negativas que la sociedad enseña sobre los diferentes grupos raciales y étnicos. Con el tiempo, todo el mundo, independientemente de su raza y etnia, puede desarrollar sesgos implícitos que alimentan los estereotipos, el comportamiento prejuicioso y la discriminación.
Los psicólogos han examinado los sesgos implícitos de actitud en el contexto de la raza y la etnia. El Test de Asociación Implícita mide el modo en que las ideas y creencias de las personas se relacionan con sus actitudes subconscientes a la hora de ver rostros negros o blancos, o nombres que suelen asociarse con un grupo racial o étnico concreto. Puede realizar la prueba aquí.
Los investigadores piden a los participantes que emparejen conceptos asociados a ser «negro» o «blanco» con atributos como «agradable» o «desagradable». Luego miden el tiempo que los participantes tardan en procesar la información. Los tiempos rápidos implican que la asociación tiene sentido para los participantes, mientras que los tiempos lentos indican lo contrario.
Los resultados muestran que los estadounidenses blancos mantienen más asociaciones positivas para otros estadounidenses blancos que para los individuos negros. Las investigaciones realizadas por el psicólogo Brian Nosek y sus colegas demuestran que los estadounidenses negros manifiestan actitudes conscientes, o explícitas, más positivas hacia otros individuos negros que hacia los blancos. Sin embargo, los mismos participantes negros muestran asociaciones implícitas, o actitudes subconscientes, más positivas hacia los individuos blancos que hacia los negros, demostrando así cómo los prejuicios raciales implícitos afectan a los miembros de los grupos mayoritarios y minoritarios por igual.
El psicólogo B. Keith Payne estudió cómo los prejuicios implícitos pueden tener consecuencias mortales. Él y sus colegas pidieron a los voluntarios que jugaran a una simulación por ordenador en la que disparaban a personas con armas mientras se abstenían de disparar a personas que sostenían objetos inofensivos, como una herramienta de mano.
En múltiples estudios, los participantes son significativamente más propensos en la simulación a disparar a hombres negros que sostienen objetos inofensivos que a hombres blancos que sostienen las mismas cosas. En estos estudios, los participantes negros cometen los mismos errores mortales que sus homólogos blancos.
Cortocircuitar los atajos mentales
Los atajos mentales en la mente de las personas están estructurados principalmente por la sociedad. Y si usted es estadounidense, su mente observa desde una edad muy temprana, ya sea conscientemente o no, que las oportunidades se inclinan a favor de la gente blanca.
Su cerebro se da cuenta de detalles como que los individuos blancos tienen más acceso a una educación de calidad, a una buena atención sanitaria y a trabajos bien pagados. Y todos los días, a través de las noticias, el entretenimiento y las redes sociales, tu mente absorbe imágenes de minorías que son retratadas como criminales, miembros de bandas y gorrones. Con el tiempo, tu mente empieza a categorizar subconscientemente a las minorías como inferiores.
Aunque este proceso pueda parecer deprimente, no todo está perdido. Junto con una proclividad natural a tomar atajos mentales y a sospechar más de los individuos de grupos diferentes al suyo, los seres humanos tienen una capacidad innata para pensar y razonar críticamente. Su córtex frontal, la zona del cerebro que permite las capacidades cognitivas más complejas y la inhibición del comportamiento, no tiene parangón en el reino animal. Así que, aunque tu cerebro puede sacar conclusiones precipitadas, tienes la capacidad de reconfigurar tus inclinaciones subconscientes.
¿Cómo puedes hacerlo?
A nivel individual, puedes empezar a romper los peligrosos estereotipos presentando a tu mente representaciones más precisas de nuestra realidad social tan desigual.
La conciencia individual es necesaria, pero no suficiente para provocar un cambio a nivel social. La única manera de cambiar permanentemente una construcción mental como el racismo es reorganizando fundamentalmente el mundo físico que informa nuestras mentes.
En Estados Unidos, esto requeriría eliminar la segregación en las escuelas estadounidenses, que, 60 años después del caso Brown v. Board of Education, siguen siendo desiguales. También requeriría eliminar la segregación de los barrios estadounidenses, que están profundamente divididos por líneas raciales y étnicas. Este cambio también dependería de la igualdad de acceso a la atención sanitaria, que mejoró un poco para las minorías tras la aprobación de la Ley de Atención Sanitaria Asequible de 2010. Por último, un verdadero cambio en las construcciones mentales relativas a la raza y la etnia dependerá de la igualdad de representación en los cargos políticos, donde las minorías siguen estando gravemente infrarrepresentadas.
Con el tiempo, una mayor igualdad de oportunidades para las minorías reescribirá los prejuicios implícitos que nos guían a cada uno de nosotros. Hasta entonces, el subconsciente de los estadounidenses, así como nuestras decisiones, seguirán reflejando las divisiones que vemos en nuestro mundo físico.