Ayman, de 30 años, huyó de Damasco (Siria) a Beirut al comienzo de la guerra civil siria. Durante el último año, mientras la economía libanesa se hundía y le resultaba más difícil encontrar trabajo, el conflicto en su país parecía remitir. Así que llamó a varios de sus amigos, todos ellos residentes en territorio controlado por el régimen, para preguntarles si había llegado el momento de regresar. Fueron inequívocos. «Dijeron: ‘Quédate donde estés, aquí no hay ni para comer'», dijo Ayman, bajo condición de anonimato por motivos de seguridad.
Durante los nueve años de guerra civil, gran parte de la infraestructura de Siria fue destruida por los bombardeos ciegos del régimen y sus aliados rusos, así como por los combates en primera línea. La producción de alimentos, la generación de energía y otras industrias se quedaron en el camino. La economía siria, ligada a la libanesa, cojeó durante un tiempo. Sin embargo, a principios de este año, cuando la política monetaria de Líbano se desmoronó y se impusieron controles de capital para evitar una corrida bancaria, también se bloquearon miles de millones de dólares en depósitos de empresas sirias. El presidente sirio, Bashar al-Assad, afirma que los bancos libaneses tienen al menos 20.000 millones de dólares de ganancias de los sirios, que, si fueran accesibles, resolverían la crisis económica siria de una vez. Las monedas de los vecinos del Líbano se desplomaron simultáneamente mientras los precios de los productos básicos se disparaban, en Siria en más de un 200%. La vida se hizo dura para los libaneses, pero más dura aún para los sirios devastados por la guerra.
Las imágenes de cientos de sirios haciendo cola ante las panaderías para conseguir pan subvencionado y aparcados durante horas en las estaciones de servicio inundaron las redes sociales. Los residentes se quejaron de la peor crisis alimentaria y de combustible que ha sufrido su país. «Los cortes de energía hacen casi imposible que los negocios funcionen», dijo uno de los amigos de Ayman de Damasco. «El combustible es demasiado caro para hacer funcionar los generadores».
Según el Programa Mundial de Alimentos, 9,3 millones de sirios no saben de dónde saldrá su próxima comida, un aumento de alrededor de 1,4 millones en los primeros seis meses del año. Además, el noreste de Siria, el granero del país, está bajo el control de las Fuerzas Democráticas Sirias, aliadas kurdas de Estados Unidos, que aún no han llegado a un acuerdo con el régimen sobre el suministro de grano. Siria, que antes era un exportador de trigo, había pasado a depender en parte de los suministros de Rusia, pero incluso esa ayuda fracasó cuando Moscú redujo las ventas de harina al exterior para mantener las reservas en su país durante los inciertos tiempos de la pandemia de coronavirus. Además, las sanciones estadounidenses sobre el petróleo y el gas hicieron que sólo el crudo iraní llegara a Siria. La falta de este recurso básico ha tenido un efecto dominó en los sectores de la agricultura y la energía, afectando también a las empresas locales.
Más del 80% de los sirios viven ahora por debajo del umbral de la pobreza. La desesperación por llegar a fin de mes ha provocado un aumento concomitante de la delincuencia. Las bandas que trafican con contrabando, armas y drogas, así como el secuestro de personas para pedir rescate, están desbocadas en varias partes del país.
Si bien todo esto está profundamente vinculado a décadas de corrupción, mala gestión y una brutal pulverización del territorio controlado por los rebeldes, algunos críticos afirman que las crisis son también el resultado de las sanciones sectoriales de Estados Unidos.
Se está haciendo una comparación preocupante: si las sanciones serán tan crueles y autodestructivas en Siria como lo fueron en Irak hace dos décadas. Las cifras son discutidas, pero según un estudio se dice que medio millón de niños murieron en Irak como resultado de las sanciones lideradas por Estados Unidos. Saddam Hussein siguió siendo tan dictatorial como siempre y sólo fue derrocado tras años de sufrimiento cuando Estados Unidos atacó con su ejército.
El objetivo de las sanciones de César de este año, que llevan el nombre del desertor de la policía que huyó de Siria con las pruebas de la matanza de miles de sirios en las cárceles estatales, es igualmente obligar al régimen sirio a cambiar su comportamiento hacia su pueblo de «asesino» a más complaciente. Altos diplomáticos occidentales han dicho a Foreign Policy en muchas ocasiones que las sanciones son la última palanca de Occidente contra Assad para presionarle a que libere a los presos políticos, garantice el regreso seguro de los refugiados y acepte una reconciliación política que, si se lleva a cabo con sinceridad, acabaría por significar su salida del poder. Insisten en que pagar por la reconstrucción de Siria, incluidas las infraestructuras como las centrales eléctricas y los sistemas de riego que son necesarios para la seguridad alimentaria y la vida cotidiana del país, acabará reforzando la opresión del régimen. Dicen que no tienen intención de dejar que Assad lo consiga, al menos no a menos que haga concesiones significativas. Además, a Occidente le preocupa que Assad pueda simplemente desviar los fondos, como supuestamente ha hecho con una gran parte de la ayuda humanitaria ya enviada para los afectados por la guerra.
Pero otros dicen que las sanciones no pueden reformar a un dictador incorregible y que simplemente están castigando al pueblo sirio. Afirman que, al igual que en Irak, la población siria está soportando el peso de las sanciones mientras que Assad y sus compinches no se enfrentan a la escasez de alimentos ni de combustible. Afirman que es ingenuo que Estados Unidos espere que Assad responsabilice a los criminales de guerra, ya que difícilmente puede esperarse que se acuse a sí mismo. Su argumento es que Estados Unidos debe dar marcha atrás en su política de máxima presión e instituir exenciones de sanciones por etapas que estaría dispuesto a proporcionar a cambio de la entrega de demandas más pragmáticas.
Bente Scheller, el jefe de la División de Oriente Medio y el Norte de África de la Fundación Heinrich Böll, dijo que no había desacuerdo en las sanciones selectivas contra los compinches de Assad, pero que las sanciones sectoriales de Estados Unidos estaban teniendo un impacto negativo en la gente común. «Las sanciones de Estados Unidos se basan en una lógica de ‘máxima presión'», dijo. «Por eso incluyen sanciones sectoriales, mientras que sólo en un segundo paso enumeran a los individuos. Las sanciones han sido ampliamente focalizadas: Consisten en la prohibición de viajar a los funcionarios del régimen y a sus apoderados en función de su respectivo papel en las violaciones de los derechos humanos. Las sanciones sectoriales, como las impuestas a los bancos sirios, frenan la capacidad del régimen para adquirir bienes del exterior. Los bienes humanitarios y médicos están claramente exentos -la sociedad civil siria ha señalado, sin embargo, que el exceso de cumplimiento les está afectando»
Aron Lund, especialista en Siria de la Agencia de Investigación de Defensa de Suecia, dijo que tanto las sanciones de Estados Unidos como las de la UE venían con exenciones para las actividades humanitarias y el comercio civil legítimo. Sin embargo, las empresas tienden a temer tener algo que ver con un país sometido a sanciones, simplemente porque es demasiado complicado entender las normas y no quieren correr ningún riesgo. «Las empresas evitan incluso el comercio permitido, simplemente para no correr riesgos ni tener problemas legales», dijo. «Cuando los bancos internacionales o las compañías navieras deciden que no vale la pena navegar por el sistema de sanciones, se dificultan y encarecen las importaciones en general».
Zahraa Matr es una mujer de 55 años apodada Zahraa Dollars en Irak. Contrabandeaba dólares dentro del país en el momento álgido de las sanciones contra Saddam y recuerda los tiempos difíciles. «Los niños empezaron a morir por la falta de medicinas y suministros médicos en los hospitales durante los años de las sanciones», explica. «La gente vendía sus pertenencias, como muebles, metales… cualquier cosa que pudieran vender para sobrevivir».
En Siria, incluso los sirios contrarios al régimen están empezando a decir que las sanciones sectoriales en los sectores del petróleo y el gas y la construcción perjudican más a la gente que al régimen. En Quneitra, al sur de Siria, Abu Mishal, de 29 años y padre de tres hijos, dijo que rara vez podía permitirse el lujo de comprar gasóleo, por lo que para mantener a su familia caliente este invierno estaba quemando basura, plástico y estiércol. «Las sanciones han encarecido los productos para los sirios de a pie. No creo que los funcionarios del régimen sirio y sus familias vayan a dormir con hambre o con frío», dijo Abu Mishal. «En mi opinión, el régimen y su mafia también utilizaron las sanciones como excusa para subir los precios y explotar cada vez más a la gente pobre».
Enfrentado a un Assad obstinado e intransigente, Estados Unidos se enfrenta a un acertijo imposible. El ex presidente de Estados Unidos, Barack Obama, no repitió una guerra al estilo de Irak que derrocara a Assad, sino que comprometiera a Estados Unidos con otro país en un futuro previsible. Sin embargo, la cuestión siria sigue sin resolverse. Nueve años después, el vicepresidente de Obama, el presidente electo Joe Biden, se enfrenta a un reto diferente: cómo detener la hambruna en Siria y ayudar a la gente a resucitar sus vidas sin beneficiar a Assad. Los sentimientos de culpa de sus antiguos colegas de la administración Obama, que vieron cómo la guerra siria se convertía en un caos, le instarían a interesarse. Otra cuestión es qué lugar ocupará Siria en la lista de prioridades del presidente entrante.