Fue durante el apogeo de la era del capitalismo de dólar rápido, en un concierto televisado en 1988 para celebrar el 70º cumpleaños de Nelson Mandela, cuando Tracy Chapman salió de la nada y cautivó al mundo con sus canciones sobre la injusticia social. Sólo ella, una guitarra acústica y un silencioso estadio de Wembley. Así que conocer a la cantante de protesta en el exclusivo entorno de la suite de un hotel de cinco estrellas del oeste de Londres resulta más que incongruente.
Entra en la habitación arrastrando los pies, mimando su apestoso resfriado con una gruesa bufanda roja, y parpadea ante la magnífica vista de Hyde Park. Su aspecto es tranquilizadoramente el mismo, con sus largas rastas y su ropa desgarbada. Sus pómulos siguen siendo muy firmes y la lujuria no ha nublado sus ojos amables y sabios.
En 1988, su primer álbum homónimo, que incluía los sencillos Talkin’ ‘bout a Revolution, Fast Car y Baby Can I Hold You, llegó al número 1 en ambos lados del Atlántico. Su continuación, Crossroads, también fue un número 1 en el Reino Unido. Desde entonces, Chapman ha seguido grabando y haciendo giras. El mes que viene, a sus 44 años, publicará su octavo álbum de estudio, Our Bright Future. Según la canción que da nombre al álbum, nos han «llevado a tomar el camino/ en el que nuestro brillante futuro/ está en el pasado».
«¿Qué aspecto tiene el futuro si los jefes de la sociedad piden a nuestros jóvenes que arriesguen sus vidas por causas cuestionables?», pregunta con su conocida voz de viento de madera. «Creo que se ve bastante sombrío». Después de 20 años de ser llamada a comentar cuestiones humanitarias globales, Chapman habla con una medida cautelosa y una compasión estudiada.
Cuando tenía 16 años y vivía con su hermana y su madre soltera en la asistencia social en Cleveland, Ohio, Chapman ganó una beca para un internado privado en Connecticut. Este fue, según ella, el momento crucial de su vida, y una de las razones por las que está tan politizada. «Siempre me he sentido inmensamente agradecida por esa oportunidad. Luego recibí una beca académica para ir a la universidad. Eso no habría ocurrido si no hubiera habido gente que hubiera dado algo para hacerlo posible para mí»
Chapman había soportado una infancia terrible. «La ciudad se había visto obligada a integrar las escuelas, así que llevaban a los niños negros en autobús a los barrios blancos, y a los niños blancos a los barrios negros, y la gente estaba molesta por ello, así que hubo disturbios raciales. Muchos niños pasaron más tiempo fuera de la escuela que dentro, pero a mí siempre me encantó la escuela y pensé que era mi forma de salir de Cleveland, y de la pobreza». Ha dicho que su afición por los libros la llevó a sufrir acoso escolar. Al igual que su raza. Se acostumbró a los abusos raciales y a las agresiones de camino a casa desde la escuela.
Empezó a tocar la guitarra a los 11 años y ya escribía canciones de protesta al principio de su adolescencia. Su primer álbum salió a la luz cuando tenía 24 años. Aunque, recuerda, «mi primer disco casi no fue mi primer disco». Después de firmar el contrato para hacer el álbum, el productor propuesto murió en un accidente de coche y la compañía discográfica llamó a alguien mucho menos experimentado para que se hiciera cargo. Chapman, cuatro músicos de sesión y el nuevo productor estaban grabando cerca de Woodstock, en el estado de Nueva York. «Me puso en medio de la sala. Estaban todos a mi alrededor, todo el mundo tocaba a lo loco porque él les daba muy poca dirección… Y la música era horrible. Bombástica.
«Así que llamé a la productora después de unos días diciendo: ‘Esto no suena bien’. Y me dijeron: ‘Creemos que está bien, sólo tienes que aguantar'». Después de unos días más, seguía sin funcionar. «Volvieron a insistir en que siguiera, así que dije: ‘Me voy'».
¿Era la única mujer en esta situación? «Sí. Era como, eres joven, no tienes experiencia, incluso eres una mujer, ¿qué sabes de todo esto?»
La compañía discográfica acabó cediendo, sin embargo, y su temprano éxito significó que desde entonces la trataron con respeto. Sin embargo, dice que en ocasiones se ha enfrentado a «actitudes sexistas» al participar activamente en la producción de sus discos. «Si notara un problema con la tonalidad, la gente diría: ‘Oh, eso estará bien’, o ‘No estás escuchando lo que crees que estás escuchando'».
¿Es más difícil para las mujeres en la industria en general? «Definitivamente», dice. «El otro día intentaba defender a Madonna, diciendo que hay que admirarla por su longevidad en un género que ha sido mayoritariamente para actos más jóvenes. Los hombres son capaces de mantener una carrera hasta los 50 y 60 años y seguir presentándose como símbolos sexuales. En cambio, en el caso de las mujeres, la gente dice: «¿Por qué no se retira? Es muy injusto. Así que tengo que dar mi apoyo a Madonna».
Chapman se asocia regularmente con Amnistía Internacional, la Fundación Americana para la Investigación del Sida, Free Tibet y el lobby antibélico, pero una causa de la que no habla mucho es el feminismo. ¿Es siquiera feminista? «Sí, por supuesto. Creo que no se habla de ello porque… la gente cree que lo hemos superado. Se han producido algunos avances en términos de mayor igualdad para las mujeres en el trabajo y en la forma en que el sistema legal aborda las cuestiones de violencia contra las mujeres». Sin embargo, dice, «en la reciente campaña para la nominación, si se observa la forma en que se trató a Hillary Clinton en comparación con Barack Obama, parecía haber un doble rasero. La gente hacía comentarios sobre lo que llevaba puesto todo el tiempo, diciendo que era demasiado emocional, incluso histérica, y por tanto no apta para ser comandante en jefe. Sí, todavía hay que debatir y hay que mejorar»
Aunque es partidaria de Obama, habría sido feliz con Clinton. «Es extraño cómo se dan las cosas», reflexiona. «La candidatura de Hillary Clinton no habría sido posible sin Bill . Y el puesto de Sarah Palin en la candidatura republicana no habría sido posible sin Hillary Clinton. McCain vio lo popular que era Hillary». ¿Y qué hay de Condoleezza Rice, una mujer negra que lo hizo sola? Chapman hace una mueca. «No quiero ni mencionarla porque sus valores son muy contrarios a los míos. Ella es definitivamente… No es justo no tenerla en cuenta», reconoce.
«Lo único bueno de que Palin esté en la candidatura es que sigue planteando el debate sobre las mujeres en la política. Hay una cosa muy curiosa que vi el otro día y es que ella pertenece a una especie de grupo religioso cristiano evangélico que no permite pastoras, pero su iglesia la apoya en su esfuerzo por ser vicepresidenta. Y esa misma iglesia también declara públicamente que las mujeres no deben tomar un papel de liderazgo en sus hogares. Y que deben someterse voluntariamente a sus maridos. ¿Cómo se enfrenta a esto?»
El nuevo disco no es todo política. Más bien es un conjunto de canciones folk y country tiernas que abordan temas de familia y amor, así como de guerra y religión. Por ejemplo, I Did It All, en la que el protagonista es un empapado. Chapman se hace pasar por el personaje principal de la canción con un regocijo vicario. «Me la imagino en un club lleno de humo y dando tumbos por ahí, tratando de contar a todo el que quiera escuchar lo que ella considera su glorioso pasado», dice riendo. «Se pasea casi todo el día con una especie de negligé, con los dobladillos hechos jirones. Lleva el pelo arreglado, pero un poco suelto. Se maquilla, pero con un lápiz de labios ligeramente manchado». Está claro que a Chapman le encanta este juego. ¿Intenta mostrarnos una faceta poco conocida de sí misma? «¡No!», exclama, antes de añadir: «Alguien preguntó por qué me habían arrestado, porque captaron la frase ‘Me leyeron los derechos’ , ¡pero no estuve en la cárcel!». Luego se acuerda de añadir: «Hay buenas razones para estar en la cárcel: para protestar».
– El nuevo álbum de Tracy Chapman, Our Bright Future, sale a la venta el 10 de noviembre a través de Elektra Records. Realiza una gira por el Reino Unido en diciembre.
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