Pintarse las uñas con esmalte puede no parecer un proceso químico especialmente complejo, pero hay mucho más de lo que parece. Polimerización, agentes tixotrópicos, disolventes y termocromismo son términos que se oyen con más frecuencia en un laboratorio que en un salón de manicura, pero todos ellos pueden aparecer en relación con el esmalte de uñas. En este gráfico y en este artículo, echamos un vistazo a las diferentes sustancias químicas que se combinan para dar color a las uñas.
El esmalte de uñas convencional consiste en un polímero, normalmente nitrocelulosa, disuelto en un disolvente, normalmente acetato de etilo o acetato de butilo. Cuando se aplica, el disolvente se evapora, dejando que el polímero forme una película sobre la uña. Las resinas poliméricas adhesivas que también contiene la formulación ayudan a que la película de polímero se adhiera a la uña. Estos modificadores de la película también confieren brillo al acabado del polímero.
Sin embargo, este esmalte de uñas convencional no es la única opción. El esmalte de uñas en gel es una formulación alternativa que consiste en compuestos de metacrilato y compuestos fotoiniciadores como el peróxido de benzoilo. A diferencia del esmalte convencional, estas mezclas no se aplican simplemente y se dejan secar. En cambio, se aplican en capas que se exponen a la luz ultravioleta, lo que desencadena un proceso de polimerización que solidifica el esmalte. Hay una buena explicación más detallada de cómo ocurre esto aquí, así como una explicación para un ejemplo particular en este artículo de Tom Husband.
Tanto en los esmaltes de uñas convencionales como en los de gel, también se utilizan plastificantes. Estos son compuestos que se añaden para evitar que el esmalte se agriete o se astille con facilidad. Permanecen cuando los disolventes se evaporan o cuando el esmalte se cura con luz ultravioleta; de hecho, se utilizan en una amplia gama de plásticos, no sólo en los esmaltes, y ayudan a añadir flexibilidad.
Los plastificantes utilizados en los esmaltes de uñas no están exentos de cierta controversia. El ftalato de dibutilo (DBP) era un plastificante muy utilizado, pero su uso está prohibido en la UE desde 2004 debido a la preocupación por la posibilidad de que interfiera en el sistema hormonal humano. También se ha eliminado en Estados Unidos, y otros plastificantes han ocupado su lugar, como el alcanfor, el tribenzoato de glicerilo y el trifenilfosfato (TPPP). Este último, que se utiliza cada vez más como sustituto del DBP, también se ha relacionado con la preocupación por las alteraciones hormonales, lo que demuestra que no siempre es fácil encontrar sustitutos seguros para los ingredientes prohibidos en los cosméticos.
Los ingredientes clave de los esmaltes de uñas son los compuestos que les dan sus colores. Suelen ser pigmentos inorgánicos u orgánicos (basados en el carbono). Los pigmentos inorgánicos que se utilizan son el óxido de cromo para los verdes, el óxido de hierro para los rojos y naranjas y el ferrocianuro férrico para los azules. Los pigmentos orgánicos son similares a los utilizados en los colorantes alimentarios y se presentan en una gama de colores.
También es posible conseguir efectos de color más complejos. Se puede conseguir un efecto perlado mediante el uso de dióxido de titanio o mica finamente molidos mezclados con el esmalte, y también se pueden incluir pequeños trozos de purpurina. Se añaden espesantes, como estearalkonium hectorite, para mantener los pigmentos y otros aditivos suspendidos en el esmalte.
También son posibles los esmaltes de uñas termocrómicos (sensibles a la temperatura) y fotocrómicos (sensibles a la luz). Los esmaltes termocrómicos utilizan compuestos denominados leucodiodes contenidos en microcápsulas. Estas microcápsulas también contienen un disolvente de bajo punto de fusión y un ácido. Cuando la temperatura es lo suficientemente baja, las moléculas del tinte y del ácido están muy cerca, lo que permite la transferencia de átomos de hidrógeno entre las moléculas y deja el tinte en su forma coloreada. A medida que aumenta la temperatura, el disolvente se funde y las moléculas se alejan entre sí; como ya no se produce la transferencia de hidrógeno, el tinte cambia a una forma incolora.
Los pulimentos fotocromáticos utilizan compuestos sensibles a la luz que experimentan un cambio estructural cuando se exponen a la luz solar. Algunos ejemplos de compuestos utilizados son los espiropiranos y las espiroxazinas. El cambio estructural en la absorción de la luz ultravioleta modifica la absorción del compuesto, haciendo que cambie su color.
La luz ultravioleta también puede ser un problema para los esmaltes de uñas: con el tiempo, la exposición a la luz solar puede hacer que el color del esmalte se desvanezca. Para evitarlo, se añaden a la mezcla aditivos como la benzofenona-1. Estos aditivos absorben la luz ultravioleta y evitan que blanquee los pigmentos de color del esmalte.
Así que ahí lo tienes: lejos de ser un simple barniz de color, el esmalte de uñas toca en realidad una plétora de temas de química, y todos ellos son vitales para que el producto final sea lo más eficaz posible.
¿Disfrutaste de este post & gráfico? Considera apoyar a Compound Interest en Patreon, y obtén vistas previas de los próximos posts &más!
El gráfico de este artículo tiene una licencia de Creative Commons Reconocimiento-NoComercial-SinObraDerivada 4.0 Internacional. Consulte las directrices de uso del contenido del sitio.