La Cámara de Representantes de EE.UU. tiene un miembro con derecho a voto por cada 747.000 estadounidenses aproximadamente. Es, con mucho, la proporción más alta de población por representante entre un grupo de democracias industrializadas, y la más alta de la historia de Estados Unidos. Y dado que el tamaño de la Cámara está limitado por la ley y la población del país no deja de crecer, es probable que la proporción de representación aumente.
En el siglo transcurrido desde que el número de escaños de la Cámara alcanzó su total actual de 435 (excluyendo a los delegados sin derecho a voto), la proporción de representación se ha triplicado con creces, pasando de un representante por cada 209.447 personas en 1910 a uno por cada 747.184 el año pasado.
Esa proporción, no obstante, se refiere al conjunto del país. Las proporciones de cada estado varían considerablemente, sobre todo por el tamaño fijo de la Cámara y el requisito de la Constitución de que cada estado, independientemente de su población, tenga al menos un representante. Actualmente, los 1.050.493 habitantes de Montana tienen un solo miembro en la Cámara; Rhode Island tiene un poco más de habitantes (1.059.639), pero eso es suficiente para darle dos representantes, uno por cada 529.820 habitantes de Rhode Island.
Los resultados de EE.UU. de este artículo se basan en los análisis del Pew Research Center sobre los cambios en el número de miembros de la Cámara de Representantes desde 1789 y los datos históricos de población (reales cuando están disponibles, estimados cuando no). Se excluyen los territorios, el Distrito de Columbia y otras posesiones de Estados Unidos que no tienen representación electoral en la Cámara. El análisis se complicó un poco por el hecho de que a menudo se admiten nuevos estados después de un censo decenal pero antes de que entre en vigor la ley de reparto basada en ese censo (normalmente unos tres años después). En estos casos, los nuevos estados se analizaban como si hubieran sido estados en el momento del censo.
Cómo llegó la Cámara a los 435
El primer Congreso (1789-91) contaba con 65 miembros de la Cámara, el número previsto en la Constitución hasta que se pudo realizar el primer censo. Sobre la base de una población estimada para los 13 estados de 3,7 millones, había un representante por cada 57.169 personas. (En aquella época, Kentucky formaba parte de Virginia, Maine de Massachusetts y Tennessee de Carolina del Norte. Vermont se gobernaba como una república independiente, a pesar de las reclamaciones territoriales de Nueva York.)
Para cuando la primera ley de reparto entró en vigor en marzo de 1793, Vermont y Kentucky ya se habían unido a la Unión; los 15 estados tenían una población total de 3,89 millones. Como la ley de reparto preveía 105 miembros de la Cámara, había un representante por cada 37.081 personas. (De acuerdo con la Constitución de la época, sólo las tres quintas partes de los 694.280 esclavos de la nación se contabilizaban a efectos del reparto; utilizando ese método, la proporción era de aproximadamente un representante por cada 34.436.)
Durante más de un siglo, a medida que la población estadounidense crecía y se admitían nuevos estados, el número de miembros de la Cámara de Representantes también crecía (excepto por dos contracciones de corta duración a mediados del siglo XIX). Por lo general, la expansión se gestionó de tal manera que, aunque la proporción de representación aumentaba constantemente, los estados rara vez perdían escaños de un reparto a otro.
Este proceso encalló en la década de 1920. El censo de 1920 reveló un «cambio importante y continuo» de la población estadounidense de las zonas rurales a las urbanas; cuando llegó el momento de volver a repartir la Cámara, como dice un resumen de la Oficina del Censo, los representantes rurales «trabajaron para hacer fracasar el proceso, temerosos de perder poder político en favor de las ciudades». De hecho, la Cámara no se volvió a repartir hasta después del censo de 1930; la ley de 1929 que autorizó ese censo también limitó el tamaño de la Cámara a 435. Y ahí ha permanecido, excepto durante un breve periodo entre 1959 y 1963, cuando la cámara añadió temporalmente dos miembros para representar a los estados recién admitidos de Alaska y Hawái.
Ha habido propuestas ocasionales de añadir más escaños a la Cámara para reflejar el crecimiento de la población. Una de ellas es la llamada «Regla de Wyoming», que haría que la población del estado más pequeño (actualmente Wyoming) fuera la base de la proporción de representación. Dependiendo de la variante de esa regla que se adopte, la Cámara habría tenido entre 545 y 547 miembros tras el censo de 2010.
Sin embargo, una reciente encuesta del Pew Research Center encontró un apoyo público limitado para añadir nuevos escaños a la Cámara. Sólo el 28% de los estadounidenses opinó que la Cámara debería ampliarse, frente al 51% que opinó que debería seguir teniendo 435 miembros. Cuando se añadió el contexto histórico a la pregunta, el apoyo a la ampliación aumentó un poco, hasta el 34%, y el apoyo adicional provino principalmente de los demócratas.
Cómo se compara Estados Unidos a nivel mundial
La elevada proporción de representación de la Cámara de Representantes convierte a Estados Unidos en un país atípico entre sus pares. Nuestro estudio revela que la proporción de Estados Unidos es la más alta entre los 35 países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico, la mayoría de los cuales son Estados democráticos altamente desarrollados.
Tomamos la estimación de población más reciente de cada país de la OCDE y la dividimos por el número actual de escaños en la cámara baja de cada legislatura nacional (o, en el caso de los órganos unicamerales, la cámara única). Después de EE.UU., los dos países con mayores ratios de representación son Japón (un legislador por cada 272.108 japoneses) y México (uno por cada 247.965 mexicanos). Islandia tiene la proporción más baja: un miembro del Althing por cada 5.500 islandeses aproximadamente.
Si bien gran parte de la disparidad transnacional en las proporciones de representación puede explicarse por la gran población de EE.UU. (con más de 325 millones de personas es el país más grande de la OCDE), esa no es la única razón. Ocho países de la OCDE tienen cámaras bajas más grandes que la Cámara de Estados Unidos, y el Bundestag alemán encabeza la clasificación con 709 miembros. La Cámara de los Comunes británica tiene 650 diputados; la Cámara de Diputados italiana tiene 630 legisladores.
Incluso si el Congreso decidiera ampliar el tamaño de la Cámara, la gran población de Estados Unidos pone algunos límites prácticos a la hora de reducir la proporción de representación. Si la Cámara creciera tanto como el Bundestag, por ejemplo, la proporción sólo se reduciría a un representante por cada 458.428 personas. Para reducir la proporción a lo que era después del censo de 1930, la Cámara tendría que tener 1.156 miembros. (Eso seguiría siendo más pequeño que el Congreso Nacional del Pueblo de China, la mayor legislatura nacional del mundo, con 2.980 miembros.)