La pionera piloto, autora, diseñadora y feminista Amelia Earhart fue declarada oficialmente muerta hace 80 años, el 5 de enero de 1939. Su avión supuestamente desapareció en el Océano Pacífico. Sin embargo, a día de hoy, nadie puede decir con seguridad cuándo murió realmente Earhart.
A pesar de décadas de especulaciones, investigaciones y análisis, los historiadores de la aviación y los antropólogos siguen intentando reconstruir el rompecabezas de su desaparición y muerte. Saben que Earhart estaba volando un avión a través del Pacífico, la primera mujer piloto en intentar un vuelo de este tipo. El 2 de julio de 1937 desapareció, junto con su navegante Fred Noonan, durante el viaje de 2.227 millas náuticas desde Lae, Nueva Guinea, hasta la isla de Howland.
Gritos de auxilio
Los investigadores creen, basándose en los registros de 57 llamadas de auxilio creíbles analizados en un informe publicado el año pasado (pdf), que Earhart envió por radio este mensaje poco después de su desaparición el 2 de julio: «Avión derribado en una isla desconocida. Pequeña y deshabitada».
Un ama de casa de Texas, Mabel Larremore, escaneando la radio de su casa, escuchó la llamada, seguida de 12 horas de silencio. Las otras 56 señales que se cree que envió Earhart en los seis días siguientes indican que ella y Noonan estaban abandonados en una pequeña masa de tierra deshabitada del Pacífico Sur que los británicos llamaban entonces isla Gardner, ahora conocida como isla Nikumaroro. La piloto y su navegante se encontraban a 350 millas náuticas al norte de su destino previsto, la isla Howland.
El 4 de julio, un residente de San Francisco informó de que había captado otro mensaje que se creía era de Earhart, que decía: «Todavía vivo. Más vale que te des prisa. Dígale a su marido que está bien».
La última vez que se informó de una transmisión clara y creíble de Earhart fue el 7 de julio. Thelma Lovelace, de New Brunswick, Canadá, dijo que escuchó al piloto preguntando: «¿Puedes leerme? ¿Puede leerme? Habla Amelia Earhart … Por favor, responda. Hemos entrado en el agua, mi navegante está gravemente herido … estamos en necesidad de atención médica y debe tener ayuda. No podemos aguantar mucho más».
En base a estas y otras transmisiones, al análisis de datos y a las recientes investigaciones físicas de las transmisiones de radio desde Nikumaroro, Richard Gillespie, director ejecutivo del Grupo Internacional para la Recuperación de Aviones Históricos -que lleva décadas intentando resolver este misterio- cree que Earhart y Noonan murieron en Nikumaroro en 1937.
Según la investigación de Gillespie, su avión, un Electra, probablemente aterrizó en un arrecife al borde del agua. Earhart y Noonan enviaron sus señales de socorro por la noche, cuando las mareas bajas permitían que se escucharan las transmisiones, pero tuvieron cuidado con la frecuencia con la que se comunicaban porque el funcionamiento de la radio también agotaría la batería del avión. Sospecha que Earhart y Noonan pasaron los días en la isla, buscando comida, agua y sombra.
Las pruebas que Gillespie reunió en la isla y en los registros históricos le llevan a creer que el 7 de julio la marea era tan alta que inundó la transmisión del avión e hizo imposible que Earhart volviera a establecer contacto. Sospecha que Earhart vivió como un náufrago durante algún tiempo después, y que probablemente Noonan murió casi inmediatamente debido a las heridas. El investigador admite, sin embargo, que a pesar de sus esfuerzos, las preguntas sobre lo que ocurrió exactamente -y por qué las autoridades ignoraron y desestimaron los informes civiles de los gritos de ayuda de Earhart- nunca se resolverán por completo.
Los restos del avión fueron fotografiados en el arrecife de Nikumaroro en octubre de 1937, y se descubrieron partes del avión en 1938, cuando la isla, hasta entonces deshabitada, se asentó brevemente. Pero para entonces, las autoridades estadounidenses ya habían declarado muerta a Earhart y concluido que su avión había aterrizado en el océano Pacífico, perdido para siempre.
Pruebas forenses
El caso se cerró oficialmente, pero la historia siguió desarrollándose. En 1940, tres años después de la desaparición del avión de Earhart, las autoridades británicas también descubrieron 13 huesos humanos en Nikumaroro. Inicialmente creyeron que podían ser los restos de Earhart. Pero el examen de un médico ese mismo año concluyó que los huesos eran los de un hombre «bajo y europeo».
El año pasado, Richard Jantz, director del Centro de Antropología Forense de la Universidad de Tennessee, volvió a examinar los datos de esos restos, concluyendo en un estudio en Forensic Anthropology que esos huesos podrían haber pertenecido a una mujer alta y eran «probablemente los de Amelia Earhart». Sostiene que Earhart, que medía 1,65 metros, es más parecida a los huesos de Nikumaroro que el 99% de los individuos de una amplia muestra de referencia. En cuanto a las conclusiones anteriores sobre los huesos, señala que «hay muchos ejemplos de evaluaciones erróneas por parte de los antropólogos de la época».
Afirma esta conclusión el hecho de que el grupo de búsqueda que encontró los restos originales también halló cerca parte de lo que parecía ser un zapato de mujer, junto con una caja de sextante estadounidense -un instrumento de navegación- similar al que utilizaba Earhart, y una botella de licor benedictino, que se sabía que llevaba. Un telegrama de Gerald Bernard Gallagher, un oficial colonial británico responsable del descubrimiento de 1940, al oficial administrativo en funciones del Distrito Central de las Islas Gilbert, en Tarawa, el 23 de septiembre de 1940, explica:
Por favor, obtenga de Koata (magistrado nativo Gardner de camino al Hospital Central) cierta botella que supuestamente se ha encontrado cerca del cráneo descubierto en la isla Gardner. Le agradecemos que guarde la botella en un lugar seguro por el momento y que le pida a Koata que no hable del cráneo que posiblemente sea el de Amelia Earhardt.
Héroe y buscavidas
Desde entonces, Gillespie, Jantz y muchos otros han trabajado juntos para formar una imagen cohesiva de lo que realmente sucedió. Earhart, que fue muy popular en su época, no ha hecho más que crecer en la imaginación del público en los años transcurridos y nuestra curiosidad por la piloto nunca parece disminuir.
Hoy en día, se entiende que Earhart fue mucho más que una pionera de la aviación. Tuvo un empuje milenario mucho antes del nuevo milenio: Earhart escribió libros, cosió su propia ropa, tuvo un estilo muy admirado que sigue siendo cool y digno de ser copiado, y diseñó una línea de moda, además de trabajar en la aeronáutica. Fue una feminista que ayudó a organizar a otras «aviadoras» y se propuso tener una carrera y mantener su independencia: casada con un editor entonces influyente, George Putnam, en 1932, Earhart insistió en que el New York Times se dirigiera a ella por su propio «nombre profesional» y no por el de señora Putnam.
En otras palabras, fue una mujer muy adelantada a su tiempo. Puede que nunca sepamos qué le ocurrió exactamente en los días previos a su muerte. Pero podemos estar seguros de que es una heroína perdurable, y que su memoria permanecerá muy viva.