La matrícula total en la Universidad Liberty este otoño, incluyendo los nuevos estudiantes en el vasto programa en línea de la escuela, se disparó casi un 12% respecto al año pasado, según las primeras estimaciones del Consejo Estatal de Educación Superior de Virginia.
El explosivo crecimiento de Liberty se produjo mientras el número de estudiantes matriculados en las instituciones públicas y privadas sin ánimo de lucro de Virginia se redujo en un 1,3% -o 6.658 estudiantes- durante la pandemia de coronavirus aún en curso.
«No lo damos por sentado y no tomamos a la ligera que la gente decida invertir con nosotros», dijo el portavoz de Liberty, Scott Lamb. «Estamos agradecidos por eso y esperamos poder servirles bien».
Mientras Liberty registra una afluencia de nuevos estudiantes, otros colegios y universidades locales han visto caer la matrícula o subir sólo ligeramente.
La matrícula de este semestre cayó casi un 9% en la Universidad de Lynchburg, un 8,3% en el Randolph College y un 7,5% en el Central Virginia Community College. Mientras tanto, el Sweet Briar College, en el condado de Amherst, experimentó un aumento de casi el 2%, según las estimaciones de la SCHEV.
Liberty, que opera uno de los mayores programas de educación en línea del país, se ha presentado como un destino principal para aquellos que buscan obtener un título universitario en medio de la amenaza global de la salud.
Más de 95.000 estudiantes se inscribieron en clases presenciales y en línea en Liberty este otoño, frente a los 85.000 del año pasado, según los datos de la SCHEV, que se publicaron el martes.
Los datos de la SCHEV no diferencian entre estudiantes en línea y residenciales, pero Lamb dijo que prácticamente todas las nuevas inscripciones de Liberty reflejan un aumento de nuevos estudiantes en línea. La matrícula residencial se ha mantenido relativamente plana en 15.000 estudiantes.
El reciente aumento de estudiantes continúa una tendencia de más de una década de aumento de la matrícula en Liberty. La institución religiosa conservadora ha añadido más de 40.000 estudiantes desde 2010, la mayoría de los cuales toman clases en línea.
El crecimiento de Liberty, que superó con creces a cualquier otra institución de educación superior en el estado, fue impulsado en gran medida por un aumento de casi el 15% en los estudiantes de fuera del estado. Mientras tanto, el número de estudiantes del estado aumentó un 1,6%, según los datos de la SCHEV.
Liberty en su conjunto también vio este año un aumento del 7,6% en los estudiantes de grado, un aumento del 18% en los estudiantes de posgrado y un aumento del 4,4% en los estudiantes que persiguen títulos profesionales. En un informe publicado el martes, Tod Masa, director de análisis de políticas de SCHEV, dijo que un aumento general en todo el estado en la inscripción de estudiantes por primera vez y la inscripción de pregrado en las instituciones privadas sin fines de lucro de cuatro años en Virginia se puede atribuir directamente a Liberty.
Otras grandes instituciones en el estado vieron cambios relativamente pequeños en la inscripción. La Universidad de Virginia creció un 0,3% y Virginia Tech aumentó un 2,2%, aunque las instituciones públicas en su conjunto cayeron un 0,3%.
El aumento de estudiantes de Liberty no ha venido sin sus desafíos. A medida que la matrícula total de la escuela se ha disparado, algunos programas -en concreto los de humanidades- han sufrido recortes debido a la falta de nuevos estudiantes.
El año pasado, Liberty eliminó una docena de puestos dentro de la Rawlings School of Divinity en respuesta a la disminución del interés. En mayo, la escuela disolvió su departamento de filosofía después de una fuerte caída en la inscripción en el programa.
En los últimos años, la proporción de inscripciones de negros en Liberty también ha caído, siguiendo una tendencia nacional más amplia. La matrícula negra en la escuela alcanzó un máximo de casi el 20% en 2011, pero cayó a casi el 11% en 2018, según las estadísticas del Departamento de Educación de los Estados Unidos.
Liberty, uno de los mayores empleadores de la región de Lynchburg, ha sido un factor importante en el aumento constante de la población de la zona. La región ha añadido casi 10.000 residentes en la última década, lo que los investigadores del Centro Weldon Cooper de la Universidad de Virginia han atribuido en parte a la expansión de Liberty.